机能能主义心理学自1859年达尔文进化论学说的出现，宗教和神学遭受了致命的打击。詹姆斯和杜威等人把主观唯心主义、功利主义哲学和经验批判主义理论合并，并利用达尔文的进化论学说制造出一套实用主义哲学。它的基本观点即“存在就是有用”，没有真理的客观尺度，唯一的标准就是成功。
美国机能心理学的先驱是詹姆斯。1890年，詹姆斯在《心理学原理》一书中指出：“心理学是研究心理生活的科学，研究心理生活的现象及其条件。”他还主张意识的功用是指引用机体适应环境，强调意识是流动的东西，称为意识流。意识流这个词含有意识是不可分析的整体之意。他的这些主张成为后来美国机能心理学的基本信条。但是詹姆斯本人没有建立一个学派。机能心理学作为一个自觉的学派创始于杜威。其他重要代表有安吉尔和卡尔。这个学派的活动中心是芝加哥大学。
1894年，杜威和安吉尔来到芝加哥。1896年，杜威在《心理学评论》上发表一篇文章，题目是《在心理学中的反射弧概念》。他在这篇文章中认为反射弧是一个连续的整合活动，不能把反射弧简单地还原为感觉和运动元素。他还认为一个反射与它前后的反射是相连的，不能孤立开来理解。他虽没有指名反对构造心理学在美国的代表铁钦纳，却以反射弧概念为题。反对构造心理学的元素主义，并阐明了心理学是研究心理功能的主张，为美国机能心理学提供了理论基础。
1904年，安吉尔出版了《心理学》教科书，更加系统地提出了机能心理学的主张。他认为心理学应研究心理事实和意识事实，意识是有机体适应环境的工具。他还阐述了意识的功能以及意识是怎样在人的进化过程中为应付新环境、解抉新问题而发展起来的。他主张心理学属于自然科学中的生物科学，心理学的方法应包括内省法和客观观察法。他特别强调心理现象应把意义包括在内。他在书中表现的生物学倾向，与构造心理学的生理学倾向形成了鲜明的对比。
1906年，安吉尔在美国心理学会上发表演说，题为《机能心理学的领域》，第二年这篇演说词刊于《心理学评论》杂志上。他进一步主张意识是适应环境的功能，并列举了机能心理学与构造心理学的三点区别，指出：机能心理学不仅研究意识内容，还研究意识是怎样进行和为什么进行；机能心理学把心理过程看作是有机体适应环境以满足自身生物学需要的过程，因此它具有功利和实用的精神；机能心理学关心心物关系，它既研究与意识过程相伴随的机体对应，也研究整个心一身功能以及有机体与环境的整个关系。
1919～1938年，卡尔继安吉尔之后担任芝加哥大学心理学系主任。在他的领导下，芝加哥机能心理学达到成熟阶段。卡尔于1925年出版的《心理学—对心理活动的研究》是机能心理学完成形式的代表著作。
卡尔在该书中主张心理学的研究对象是心理活动，如记忆、知觉、感情、想象、判断和意志等。他认为心理活动的功能是获得、确定、组织和估价有关的经验，以及随后利用这些经验来指导行为。他认为每种心理活动都可以从以下三方面来研究：它的适应意义；它对过去经验的依赖；它对有机体未来活动的潜在影响。他强调在感觉刺激和运动反应之间有一种相互作用的连续过程，并把动机的问题引进机能心理学，用以说明适应行为。
卡尔主张心理学应同时采用内省法和客观观察法。他同意实验法是一种最理想的方法，但承认适当地使用实验法来研究心理学是不容易的。他也同意采用文化产物分析法，主张用日常生活的观察资料来补充科学观察之不足。
由于机能心理学对心理的研究已从单纯主观方面扩大到心理的客观方面(外部行为)，因此，这个学派为行为主义心理学开拓了道路。在机能心理学的影响下，个别差异心理学、各种心理测验、学习心理学、知觉心理学等在美国有了明显的发展。
发展历程入下：
（1）思潮发端
19世纪末在西方，主要是美国，出现了机能主义心理学思潮。欧洲的机能主义心理学大多是哲学思辨性质，缺乏实验根据，所以仅仅是机能主义心理学的趋势，尚未形成成熟的学派。而刚刚完成工业革命的美国，需要实用的知识为国家服务，而发端于德国的构造主义心理学不符合当时美国的需要，于是在达尔文进化论思想和美国本土的实用主义思想的引领下，美国心理学家研究心理的机能和功用，扩大研究范围，形成了机能主义心理学研究思潮。
美国的机能主义心理学的先驱是威廉·詹姆斯。他在1890年的著作《心理学原理》中指出：“心理学是研究心理生活的科学，研究心理生活的现象及其条件。”他还主张意识的功用是指引有机体适应环境，强调意识是流动的东西，称为意识流。他的这些主张成为后来美国机能主义心理学的基本信条。
（2）学派形成
机能主义心理学思想在美国分布很广，新兴的心理学分支学科多数都持机能主义的取向。美国的机能主义心理学最活跃的地方有两个大学，一个是芝加哥大学，另一个则是哥伦比亚大学。芝加哥大学是一个自觉的机能主义学派；哥伦比亚大学则只是持机能主义研究取向。
1894年，杜威来到芝加哥大学担任心理系教授。1896年，杜威在《心理学评论》发表了题为《在心理学中的反射弧概念》。许多人认为，这篇文章宣告了芝加哥机能主义学派的正式成立。詹姆士·安吉尔和哈维·卡尔则相继发扬和完善了芝加哥学派的理论体系。芝加哥大学的机能主义学派系统地提出了机能心理学的主张，阐明了机能心理学的基本观点。
哥伦比亚的机能主义学派的创始人是詹姆斯·麦基恩·卡特尔，其他主要代表人物有桑代克和吴伟士等。桑代克首创了动物学习实验，对学习心理做了深入系统的研究，并通过心理量表的编制和运用，推动了个体差异方面的心理测量。吴伟士对动力心理学和心理测验做出了重大贡献。
（3）学派式微
由于机能主义心理学越来越秉承兼收并蓄的态度，到20世纪中叶，机能主义心理学基本完全融入到美国心理学主流。至此，机能主义心理学已经不再是一种运动，但机能主义心理学的精神在众多领域继续存在。