机能主义心理学，与构造主义学派相对立，起源于19世纪末的美国，其理论背景与实用主义哲学紧密相连。机能主义者强调，意识并非孤立存在，而是机体适应环境以实现生存目标的工具。他们将心理学的任务定位为揭示意识状态的“适应功能”，并将意识描绘为一个连续不断的整体，被称作“思想流、意识流或主观生活流”。
主要代表人物有詹姆斯（1842～1910）、杜威（1859～1952）和安吉尔（1869～1949）。詹姆斯的核心观点主张，心理学的研究对象是意识，关注对意识状态的描述和解释。他反对将意识拆分为基本元素，认为这样会破坏心理的整体性。詹姆斯强调意识的动态特性，如：每种意识是个人意识的组成部分，意识经常变化，每个人的意识感知是连续的，且具有选择性。
安吉尔的视角有所不同，他支持内省法（主观观察）和客观观察法，特别重视内省法作为心理学的基本研究手段。他认为心理学的领域应当广泛，包括心理过程的生理基础、外部行为以及应用性研究，如教育心理学、工业心理学和医疗心理学等，强调心理学的实际应用价值。
机能主义心理学是与构造主义相对立的一个流派，它没有明确的起始标志和终点，是构造主义与行为主义之间的一个过渡。作为美国的第一个心理学流派，机能主义心理学集中在很实际的、功利主义探讨有机体适应环境或心理过程完成什么。创始人为詹姆斯。