在19世纪末20世纪初的美国,机能心理学崭露头角,成为心理学界的主流学派。这一学派深受达尔文进化论和詹姆斯实用主义思想的影响,其核心主张是研究具有适应性的心理活动,强调意识活动在人类需求与环境之间扮演的中介角色。
机能心理学的诞生是对构造心理学的反动。它反对将意识分解为感觉和感情等元素,坚持认为意识是连续的整体,强调心理的适应功能而非副现象。同时,机能心理学强调心理学的实用价值,不局限于纯科学,重视其在实际生活中的应用,并拓宽研究领域,包括动物心理、儿童心理、教育心理、变态心理以及差异心理等。
与构造心理学的主要区别在于:
机能心理学的这些革新性观点为心理学的发展开辟了新的道路。它的研究范围从主观心理扩展到客观行为,为行为主义心理学的发展奠定了基础,进而推动了个别差异心理学、心理测验、学习心理学和知觉心理学等众多分支在美国的繁荣发展。
机能主义心理学是与构造主义相对立的一个流派,它没有明确的起始标志和终点,是构造主义与行为主义之间的一个过渡。作为美国的第一个心理学流派,机能主义心理学集中在很实际的、功利主义探讨有机体适应环境或心理过程完成什么。创始人为詹姆斯。