中国早期文明的探索一直是考古学家们关注的焦点，据考古学的线索，最古老的文明起源可以追溯到新石器时代的晚期。在华北和长江中下游地区，特别是华北的粟作农业区，如二里头遗址所在的中原地区，以及长江下游的稻作农业区，新石器时代的定居社会与农业的兴起，奠定了文明的基石。这些区域的经济基础，如粟作和稻作农业，奠定了文明的经济基础，而在东北、西南等地，由于地理和生计条件，文明化进程相对较晚或尚未全面展开。
新石器时代标志着物质文化的地域性开始形成，考古学家通过区分不同的考古学文化和谱系，揭示了中国文化多元化的面貌。辽西地区、晋陕高原、甘青地区、中原、黄河下游、长江下游和中游以及成都平原等地，都成为了早期文明的核心区域，各自承载了独特的文化发展路径。这与传统的历史观点，即以黄河流域或中原为中心，形成了鲜明的对比。
然而，要给文明下定义，我们不能仅凭考古材料，因为这需要考虑到国家、阶级、城市等社会结构的复杂性。在文字记录匮乏的时代，我们对文明的深层理解仍有局限，考古学家们更倾向于通过个案研究，结合多学科视角，来探索文明化的具体过程和原因。例如，仰韶文化庙底沟期的繁荣、长江中下游地区的连续发展，以及辽西和成都平原等地的崛起，都构成了中国史前文明演变的阶段性特征。
每个地区的文明化进程都有其独特的模式，东部和南部地区社会复杂程度高，等级制度通过墓葬中的物品展示，而西部和北部地区则更注重防御设施和社群冲突。考古学家们强调的是社会动力、竞争与联合的机制，以及各区域对后世文明的深远影响，而非简单地比较哪个是最“最早文明”。
总的来说，尽管考古学揭示的年代顺序并非唯一决定因素，但每个遗址都承载着独特的文明基因，值得我们深入研究和尊重。在历史的长河中，每个地域社会都是一个鲜活的个体，其价值和启示远超于简单的起始时间点。因此，让我们一起探索那些被遗忘的文明，理解它们如何塑造了我们今天的世界。