中国民歌文化多姿多彩，其发展也是颇为艰难而曲折的。中国民歌的传承与发展可以按照历史的时间轴来进行。
在久远的春秋时期出现的《诗经》是我国第一部诗歌总集，其中涵盖了一百多部民歌，其覆盖的地域极为广泛，包括如今的黄河流域各省以及部分长江流域的地区。《诗经》中的民歌内容涉及广泛，包括劳动人民多阶级压迫的思想反抗、人们对爱情生活的向往、爱国主义精神以及对美好生活的向往等。
到了汉代以及两晋南北朝时期，由于行政中心的南迁，中国南方的民歌记入正史，从而受到人们的关注。在这期间的民歌，受到人们关注的多是湖北江浙一带地区的西曲、吴歌等。作为民间歌曲之中的徒歌，是一种没有伴奏的歌曲，其单独依靠歌声来表达情感，大部分表达的中心思想是离别、爱情。当然，西曲、吴歌两者不同的是，西曲大多是反映男女感情的民歌，吴歌大多是儿女思想感情的意趣。
到了唐宋时期，民歌的发展尤为迅速。伴随着民歌的流行，出现了众多经典的曲调，取得了人们的喜爱。唐代时期，人们对民歌进行加工和改编，使民歌结构趋向一定的“唱词化”，讲究一定的唱法。宋代的曲子更是深入人心，民歌呈现更多元化，人们模仿民间的曲子进行抒写诗歌，使民歌音乐发展更为迅速。
明清时期的民歌发展是中国民歌发展史的高潮，其根本原因是人口的流动性增强，居住在农村的人们涌到大城市的数量急剧增加，大量的民间歌曲汇聚在城市当中，并进行一定的加工改造，造就了民歌史上的高峰。明清民歌经典作品如《倒板桨》、《一剪梅》、《满江红》等等～
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