世界上相当多的人都认为美洲这个大陆是意大利航海家哥伦布发现的。据外国的史料记载，1492年8月3日，意大利航海家哥伦布，受西班牙国王的派遣，率船队从西班牙的巴罗斯港出发，远航到东方去。
经过70天的航行，哥伦布的船队到达了现在的中美洲巴哈马群岛，接着又到达古巴岛和海地岛。1493年3月15日，他们一行回到了西班牙。第一次完成横渡大西洋的航行。
1492年至1502午，哥伦布先后进行了4次远航，发现了中美洲的主要岛屿和地峡，还有南美洲大陆，并发现在该大陆的另一边，还有一个“大南海”。可是，哥伦布却一直认为他所到的地方就是东方的印度。1499年至1504年，意大利的另一位航海家亚美利哥，经过几次航行后，到哥伦布所发现的南美洲北部，经实地调查，确证该地不是亚洲的印度，而是一块以前从没发现过的新大陆。1507年，德国地图师瓦尔德西米勒编制成功第一幅美洲地图，并把美洲作为一块独立的大陆，而不是哥伦布所认为的亚洲的东部，第一次把这块大陆称作“亚美利加洲”，简称“美洲”。