我们通常称为“英国”的这个国家，全称是“大不列颠及北爱尔兰联合王国”，本土面积仅24万平方公里，今天也只有约6000万人口，但是在世界近代历史上，它却曾经被称为“日不落帝国”和“世界工厂”，占有非常特殊的地位。
然而，在20世纪初，英国却罹患了“英国病”，经济地位每况愈下，以致被称为“欧洲病夫”。1979年，英国驻法国大使尼古拉斯亨德逊在离任前，向英国外交大臣呈交了一份报告，题目是《非迎合性报告：英国的衰落，其原因和后果》。他痛心疾首地指出：“今天的英国不仅不再是一个世界强国，甚至已不是欧洲的一流国家。今天，我们就像昔日被看成是成功的化身一样，被看作是疾病的化身。”英国的衰落，分为早期、中期、晚期。下面，我分别进行扼要论述。
早期是19世纪70年代到20世纪初。19世纪最后30年是资本主义飞速发展时期。在这一时期，美国和德国这两个资本主义的后起之秀迅速崛起，如朝气蓬勃的青年在工业化道路上跳跃式行进，而英国却如步履蹒跚的老人。它的工业总产量在19世纪80年代被美国超过，在20世纪初被德国超过。在1870至1913年，美国的对外贸易增加了160%，德国的对外贸易增加了180%，而英国只增加了89％，同时期英国在世界贸易中的比重从22％下降到15％。英国农业也急剧衰落。
中期是20世纪初到30年代。在这一时期，英国的经济不断被后发资本主义国家，特别是美国赶超，丧失了金融垄断地位。一战后，英国获得了原先的德属殖民地，使殖民地面积和人口分别增加了388万平方公里和3500万人口。然而，美国和日本在战争中比英国获利更大，对它形成了有力竞争。在这一时期，英国从盘踞了250年的海运垄断地位上跌落。同时，战争使英国从战前美国的债权国，变成了战后美国的债务国。到20世纪20年代末，美国的经济实力已远超英国。1928年，美国的工业生产占资本主义世界的47％，而英国仅占10％。伦敦世界金融中心的地位也被纽约取代。20年代初和20年代末，经济危机两度袭击英国。1931年，英国第一次在历史上出现了1.04亿英镑的国际收支赤字。同年9月，英国被迫放弃金本位，实行英镑贬值。
晚期是20世纪60、70年代。60年代初，“英国病”的说法开始流行。至70年代，世界舆论开始将英国称为“欧洲病夫”。这一时期的“英国病”主要有几个症状：第一，经济增长缓慢，增长速度在战后居世界主要资本主义国家的倒数第一位，而且危机频繁。第二，产业结构老化，产业比重失调，劳动生产率低下。第三，内外矛盾重重，在世界上的经济地位日益低落，至1980年降到第26位，被认为是西方发达国家的“穷亲戚”。
但是，1979年玛格丽特撒切尔夫人担任首相后，断然推出各项改革措施，使英国经济开始止跌并企稳回升。