清代道光时期的一个端午节，在荆州沔阳的河岸边上人头涌动，周围的居民全都聚集在这里等待着祭祀屈原的典礼。
流传千年的楚文化早已经融入了当地人们的血液之中，每当到了每年的端午节，人们都会自发地来到河边缅怀春秋时期这位伟大的人物，当然在祭祀活动中还有必不可少、激情四射的龙舟比赛。
这一年的情况与往年大致相同，唯一不同的一点就是在沔阳龙舟队伍的旁边竖着一座高台。在高台上，3个化妆的艺人正在一阵乐器声中以诙谐幽默的唱词，夸张的动作表演着戏曲。
这种表演沔阳当地人并不少见，只是第一次在这种正规的场合看到了这种专门树立了戏台的情况，颇觉新奇。面对这种情况，周围的人群不由自主地向戏台靠拢过来，将注意力集中在台上戏曲表演之上。
不知不觉之中，已经准备多时的龙舟比赛终于开始了，戏台上的表演也告一段落。这时候的人们才发现，自己已经远离了自己支持的龙舟队伍，但是一想到一会还会有戏曲演出，人们立刻做出了选择，就近支持龙舟队伍，一会占个看戏的好位置。
来自沔阳周围的人们成为了沔阳龙舟队的拉拉队，在一阵阵的加油声中沔阳龙舟队夺得了龙舟赛的第一名。这个名次的获得与沔阳龙舟队请的花鼓戏班表演是有着密切联系的。
清代道光年间，花鼓仔从田园走出，成为初具戏剧形态的花鼓戏，谓之花鼓的“草台时期”。
草台时期的荆州花鼓戏剧目逐渐丰富起来。从单篇戏发展成对子戏和有小生、小旦、小丑的“三小戏”。草台时期的荆州花鼓戏所演剧目内容多是反映婚姻爱情、家庭纠葛的生活小戏。此间，艺人组班演出由三五人发展到“七慌八忙九停当”的规模。
作为戏曲形态的沔阳花鼓戏，其演出活动最早见于记载的也在道光年间。
清代人傅卓然的《茅江夜话》记载：
道光年间，沔阳戴家场有贺四郎组班唱戏，渔鼓简板伴奏，观者围坐，场无虚席，声誉卓著，乡人谓之平台花鼓。
这说明沔阳花鼓戏已开始走上舞台，不再是“沿门花鼓”、“推车花鼓”了。
到了清咸丰、同治年间，“平台花鼓”发展成以“六根杆”搭就的较为宽大的舞台，演出形式虽仍为“锣鼓伴奏，人声帮和”。花鼓已广泛融入民间礼仪活动之中，与三棒鼓、渔鼓、道情等民间说唱艺术媾通，而获得了“剧”的基因。
此时的荆州花鼓已进入了它的第一个鼎盛时期，又从“平台花鼓”发展到“六根柠”的舞台形式，艺人也从三五人一班发展到“七紧八松九停当”的规模，剧目也从“单篇戏”发展到“对子戏”、“三小戏”，如《掐菜薹》《双撇笋》、《三官堂》等。
荆州花鼓戏常在迎神，赛会，祝寿，贺喜时演出，被称为“神戏”、“灯戏”、“会戏”，演出盛况空前，在沔阳农村形成了“五里三台”戏的演出规模。