荆州花鼓戏最早称为“天沔花鼓戏”，诞生在湖北中部的天门、沔阳一带。这一带平原辽阔、湖港交织，是古楚文化的腹地，早在春秋战国时期，就盛行崇巫善舞之风。当时的巫师在春日或农闲时经常敲锣打鼓，以“媾通神灵，驱邪祈福”。
这些风俗流传在民间，百姓利用锣鼓的节奏、速度、力度和音色等的对比变化，抒发对神灵、对祖宗、对生命、对生活、对生产的种种感受，表达美好愿望。天门、沔阳与其他地区一样，鼓乐先与民俗节日，民间礼仪活动联系在一起，到后来才又渗透到俳优百戏活动中。
据《荆州府志》中记载：
妆演故事俳优百戏，箫鼓喧天。
荆州花鼓戏最早是沔阳小调，它的唱腔的项目不多，只有高腔和低韵两大类。
到了元代时期，被当地梨园弟子命名为“沔阳花鼓戏”，接着，这一剧种定位于明代初期，是由沔阳民歌小调和沔阳方言结合发展而成，明末清初具雏形，清代晚期已具规模。
荆州花鼓戏演出活动最早见于文献记载的是清道光年间，大体经历了尚未形成“剧”的“田园时期”、初具戏剧形态的“草台时期”、引入丝弦伴奏的“丝弦时期”、20世纪80年代至20世纪末的“鼎盛时期”。