对于梁山好汉来说，大碗喝酒大口吃肉是他们的生活常态。可是在《水浒传》中，梁山好汉们偏偏最喜爱吃牛肉，这就让人不得不感到惊奇了。因为在古代历史上，牛肉一直都是珍稀肉类，可以说是有钱都无处买。可是看《水浒传》中，梁山好汉动不动就让小二切两斤牛肉，那宋朝的牛肉真就这么容易吃到？原来其中暗藏玄机。
众所周知，中国古代是农耕文明，牛在农业生产中占据重要地位，是不可替代的生产力工具。而古代也没有专门养殖供食用的肉牛，所有的牛都是用来种田的耕牛。早在汉朝时期，朝廷就颁布了相关法令，对私自宰杀耕牛的人处以重刑。因此，在古代想要吃到牛肉显然是一件很困难的事情。
可是对于《水浒传》中那些快意恩仇的梁山好汉来说，没有牛肉那肯定是不成的。比如武松在景阳冈下的酒楼，一口气就问店小二要了两三斤熟牛肉来吃酒。这两三斤牛肉下肚之后意犹未尽，又要了两斤。一顿吃下四五斤牛肉，又喝了十八碗的烈酒，如此饭量实在非常人所及。就这样吃饱喝足之后，在景阳冈上留下了“武松打虎”的千古美谈。
其实，无论是《水浒传》这样的古典小说，还是《天龙八部》这样的武侠小说，对于书中那些行走江湖的侠客们来说，牛肉都是必不可少的，也是彰显自己大侠身份的一种手段。倘若武松来到景阳冈，张口就让店小二来两斤肥猪肉，实在是有失大侠的风范。再比如说同样是宋朝人的乔峰，每次进酒楼也是必点牛肉，从没看过他在酒楼里点过猪肉。
牛肉在《水浒传》里出场的次数很多，梁山好汉招待客人也多是用牛肉。例如阮小二、阮小七请吴用吃饭，随随便便就买了二十斤的熟牛肉。除此之外，像林冲在朱贵店里吃的也是熟牛肉，宋江在李立店里吃的还是熟牛肉。那么，这个牛肉在宋朝真的这么容易吃到？真实情况恐怕并不是这样。至少在江州城的酒楼里，任你银两再多拳头再大也是吃不到牛肉的。
在《水浒传》第38回，宋江、李逵和戴宗相认之后，三人一同去酒楼吃酒。李逵等人想要吃牛肉，结果店小二却不买账，只回答说：“小人这里只卖羊肉，却没牛肉。要肥羊尽有”。李逵暴脾气，一听没有牛肉，当场就要教训店小二。可是哪怕李逵拳头再大，店里没有牛肉就是没有牛肉，店小二对此也无可奈何，最后给宋江三人上的还是熟羊肉。结果这两斤羊肉，片刻间就被李逵给吃下肚。
看到这里，可能很多人就感到奇怪了。为啥阮氏兄弟请吴用吃饭，二十斤牛肉都能买来，武松在景阳冈吃牛肉也是吃完三斤又要两斤，可是到了更加繁华的江州城里，宋江等人反而却买不到熟牛肉？按理说，不是应该越繁华的地方越能吃到牛肉吗？为何荒山野岭的野店都有牛肉卖，偌大一座江州城反而只能买到羊肉？作者施耐庵之所以这么写，就是因为其中另有深意。
在《水浒传》中，梁山好汉能吃到牛肉的地方，基本上都是地处荒郊野外的乡村野店，这些偏僻的地方因为没有官府管辖，所以当然能够买到牛肉。像江州城这样的大城里，因为官府对耕牛管理的很严格，《宋刑统》里明确规定宰杀耕牛者“徒一年半”，所以江州城里基本上是不可能买到牛肉的。
既然在宋朝时不允许吃牛肉，为何梁山好汉偏偏要吃牛肉呢？这和梁山好汉的身份也有一定的关系。因为这些梁山好汉是专门和朝廷作对的，所以朝廷越是不让吃牛肉，梁山好汉偏要吃个痛快，这属于一种艺术加工。
其实，如果仔细阅读《水浒传》的话会发现，梁山好汉吃的“牛肉”可能并不全都是牛肉。例如在《水浒传》第27回，武松和押解他的衙役们进到孙二娘的黑店时，被孙二娘用蒙汗药迷晕。之后孙二娘说了一段经典名言：“这个鸟大汉却也会戏弄老娘，这等肥胖，好做黄牛肉卖。那两个瘦蛮子，只好做水牛肉卖。”从这里也可以看出，作者施耐庵笔下的牛肉原来也是暗藏玄机。