中国近代哲学的发展历程深受社会变革影响。鸦片战争后，哲学思想逐渐摆脱传统的经学束缚，向现代化转型。龚自珍、魏源等思想家以“三世”理论为依据，倡导改革，主张学习西方科技以抵御侵略。洪秀全等人从基督教中汲取“平等”理念，提出农民革命，主张通过革命变革封建统治。
19世纪末，维新派如康有为、梁启超等人首次提出了系统的资产阶级哲学思想，成为中国近代哲学的奠基者。他们以进化论为武器，探索国家独立与进步。康有为将进化论运用于社会历史观，谭嗣同则强调人类社会的进步是不可阻挡的，主张通过革命推动进化。严复则翻译西方著作，积极宣传进化论，主张改革与西方道路。
章太炎和孙中山的进化观则更注重革命，章太炎主张通过流血革命推动社会进化，而孙中山将进化与革命紧密相连，认为社会变革中革命是必要手段。他们对认识论的关注也体现了对知识和实践关系的探讨。
自然科学的传入促使思想家们将进化论和其他科学理论融入哲学，如康有为、谭嗣同、孙中山等人对宇宙和生命现象的唯物论理解，但他们在理论的彻底性上有所欠缺。戊戌变法和辛亥革命失败后，新文化运动兴起，以《青年》杂志为标志，提倡民主与科学，反对封建思想，为马克思主义的传播打下基础。
新民主主义革命时期，马克思主义哲学传入，李大钊、陈独秀等人接受唯物史观，批判旧有的进化论和资产阶级哲学。"问题与主义"、"中西文化"和"科学与玄学"等论战，反映了马克思主义与西方哲学的交融和冲突，唯物史观最终占据主导地位。通过这些论战，马克思主义哲学在中国逐渐深入人心，成为指导社会变革的理论基础。
1840～1949年中国半殖民地半封建社会时期的哲学；是中国近代资产阶级哲学产生、发展、演变，以及马克思主义哲学在中国的传播、同中国革命的具体实践相结合并取得胜利的哲学发展阶段。