在古文中没有标点符号，断句只能靠人的经验来完成（在文章里加入“句读符号”：句号貌似现在的句号，表示句子的完结；读号貌似现在的顿号，表示语气的停顿），经常出现歧义、造成对文章字句的误解；例如清人赵恬养〈增订解人颐新集〉中“下雨天留客天留我不留”一句就有七种解释方法。1919年，
胡适与其他人提出了《请颁行新式标点符号议案》，上海商务印书馆1919年2月出版胡适的
《中国哲学史大纲》，是正式用白话和新式标点写作的第一部“新书”。1920年，在
陈独秀、胡适等人的支持下，在上海经营一家小出版社的汪原标点、分段并出版了
《水浒传》，这是中国第一次使用标点符号出版古典书籍。标点符号的使用，对中国的白话文的推广使用起了很大的作用。