苏联出于牵制中国的目的，1978年11月3日与越南签订了带有军事援助性质的《苏越友好合作条约》，支持越南实施“地区霸权主义”，建立“印度支那联邦”。
越南在苏联的默许下侵略了与中国的盟友之一柬埔寨，推翻了红色高棉政权。
同时在越南国内进行大规模的“排华”；对中国的领海、领土提出主权要求，宣布把属于中国领海范围的西沙群岛、南沙群岛等岛屿纳入其版图范围，并出兵占领南沙群岛的部分岛屿。
在中越边境集结大量军队，制造边境冲突，侵犯中国领土。
中国当局称“上述种种举动威胁了中国的边境安全和影响了东南亚的局势稳定”，“为了捍卫主权，惩治侵略者”而发动了“自卫还击战”。
战争过程 ：
战争分别由中国的云南省和广西壮族自治区两个作战方向，分为三个阶段进行。
总共动用了9个军、2个炮兵师、两个高炮师，约20万兵力的解放军部队，在约500公里的战线上对越南发动了攻击。
第一阶段：1979年2月17日－1979年2月26日。中国政府称：中国军队击退了入侵中国云南、广西两省边境的越南军队；歼灭了以越南境内的高平、老街两地区为据点的越南侵略军预备队。
第二阶段：1979年2月27日－1979年3月5日。中国政府称：中国军队攻克了越南境内的军事要塞谅山市；歼灭了沙巴地区的越南军队。
第三阶段：1979年3月6日－1979年3月16日。中国政府称：该阶段中国军队以交替掩护，边清剿边撤退的方式，于1979年3月16日全部军队撤回中国境内。