《现代汉语词典》的出版填补了我国规范性语文词典的空白。上世纪五六十年代外国领导人来华访问，有的会把本国的词典送给我国政府作为礼物，而我们当时只能回赠一本《新华字典》，这和泱泱大国的地位很不相称。
《现代汉语词典》总结了20世纪以来中国白话文运动的成果，第一次以词典的形式结束了汉语长期以来书面语和口语分离的局面，第一次对现代汉语进行了全面规范。
《现代汉语词典》在辞书理论、编纂水平、编校质量上都达到了一个新高度，是辞书编纂出版的典范之作。它的发行量之大，应用面之广，为世界辞书史上所罕见；它对现代汉语的统一与规范，对研究、学习与正确应用现代汉语，对扩大中国与世界各民族的交往，都有着重要的影响。
《现代汉语词典》出版后，成为广大师生尤其是中小学师生、研究人员、记者、编辑、播音员、主持人、文秘甚至法官等几乎社会各界人士必备的语文工具书，成为高考阅卷、播音主持、报刊编辑、法律裁定和制订、修订国家有关语言政策法规的重要依据。
《现代汉语词典》不仅是全世界华人学习现代汉浯最重要的工具书之一，同时也被誉为世界上许多国家和地区人民研究和学习汉语的“圣经”。至今，《现代汉语词典》除中国内地版以外，还拥有新加坡版、韩国版和香港版等多个版本。
《现代汉语词典》还为各类汉外辞书的编纂提供了很好的汉语蓝本。20世纪80年代以来，各种汉外词典如雨后春笋，如百花竞放，其中一个很重要的原因就是《现代汉语词典》的出版。所以，《现代汉语词典》不仅在国内，而且在国际上都起到了“推广普通活，促进汉语规范化”的积极作用。 2012年8月28日，包括中国社会科学院哲学研究所研究员李敏生、“五笔字型”发明人王永民和翻译家江枫等在内的一百多名学者联合签名举报信，称商务印书馆2012年出版的第6版《现代汉语词典》收录“NBA”等239个西文字母开头的词语，违犯了《中华人民共和国国家通用语言文字法》、国务院《出版管理条例》(国务院第594号令)等法规。对此，“现汉”第6版修订主持人江蓝生则表示，相关规定是不能滥用字母词，与词典在后附上字母词供读者查找方便是两回事。
李敏生表示，语言文字是中华文化的基础，英语引入《现代汉语词典》，是从根本上破坏中国文化的基础，是对汉字实质性的破坏。对此，江蓝生表示，新闻出版总署的相关条例，是不能滥用字母词，与我们把群众日常生活中常用的字母词附在后面，让大家有一个地方去查，是两回事。字母词是一个客观存在，条例没有说禁止使用字母词，中央电视台的缩写是CCTV，老百姓上医院照B超查CT，空气质量有了PM2.5，日常生活中能离开这些字母词吗？词典附上常用的字母词，是为读者提供方便。
有“语林啄木鸟”之称的《咬文嚼字》杂志副主编黄安靖表示，“违犯法规”的说法有点过头，现代汉语中，一些借用外国语的字母词历来就有，如X光。实际上并没有法律规定不允许使用字母词，不允许使用字母词的规定也是不现实的。 2012年《现代汉语词典》第六版正式发行，日常的语言环境中被广泛使用的“剩男”、“剩女”、“神马”等热词，并未被收录进新版《现代汉语词典》中，这引起了一些争议。
《现代汉语词典》第六版主编江蓝生对此解释道：“‘神马’只是一种临时的用法，俏皮的用法。作为一个规范的疑问词，疑问代词我们有‘什么’，我们干吗用‘神马’来干扰它呢？”
“并非收录新词越多就越与时俱进。”《咬文嚼字》主编郝铭鉴也认为，“在社会转型因素和互联网的推波助澜下，眼下我国正进入汉语创造力空前爆发、全民参与‘造词造句’的语言狂欢阶段，许多潮词潮语可能都是昙花一现、过眼浮云。词典编纂不妨保持比语言生活稍稍‘慢几拍’的速度，让其经过一个大浪淘沙、积淀筛选的过程，否则反而会给人们的语言生活造成负担。”
除了通用性和生命力的标准，有专家认为，价值观和社会效果也是《现代汉语词典》这样的语言规范类工具书必须考量的标准之一。
比如“剩男”“剩女”未被收录，江蓝生表示，“对于因种种原因不能够及时结婚的人，他们有各种各样的原因”，因此这个表述不够尊重人。
选词入典需不需要体现人文关怀？这一观点引起了争议。复旦大学附属中学特级教师黄玉峰认为，他赞成“剩男”“剩女”落选，却并不认为其价值取向不对，而是认为它们经历的时间还不够久。
“选词不应该有双重标准，词典唯一的标准，只能是语言本身。”许多专家坚持这一观点。他们认为为了真实记录同时方便查阅，选词应不论褒贬，不能在忌讳中失去客观。只有这样，才能体现对语言文字的尊重。
事实上，第6版词典也收录了不少负面词汇，“潜规则”、“吃回扣”、“封口费”等都反映了社会的阴暗面。张颐武认为：“它们确实反映了当前社会中存在的一些现象，所以被收录也是很正常的。”
