公元1492年哥伦布发现新大陆公元15世纪，是西欧各国资本主义生产关系开始萌芽并得以发展的时期，也是各国统治阶级疯狂进行殖民主义扩张、寻求黄金、海外市场和原料产地的时期。欧洲著名航海家克里斯托弗·哥伦布为了找到《马可·波罗游记》中所描绘的“有黄金和香料的地方”，征得了西班牙王室的同意和支持，于公元1492年首次横渡大西洋，“偶然”“发现”了后来被命名为“亚美利加州”的“新大陆”。之后，在1493年和1498年、1502年，哥伦布又三次横渡大西洋。哥伦布的航行和“发现”轰动了欧洲，各国殖民者和冒险家纷纷步其后尘，从而掀起了一个新的海外扩张和殖民掠夺的浪潮。可以说，哥伦布开辟大西洋的新航路和对美洲新大陆的重新“发现”，对于欧洲封建主义的衰落和资本主义的勃兴，对于人类历史的发展，都产生了极为重要的影响。