在所有的人类活动中，农业最广泛地改变着环境。农作物和牧草占据了至少1/5的陆地面积，它至少有城镇和道路所占的总面积的10倍那么大。农业吞食森林，使温润的土地枯干，使栖息地消失，而且在激烈的“绿色战斗”中只偏爱某些植物而对其他的植物则掉以轻心。
当20世纪即将结束时，在土地利用方面，地球正处在一个历史性的转折点。高产的普及和有效的利用土地，使几个世纪以来发生的自然界遭受破坏的情况得到切实的改善。
片面地将注意力集中在土地上，使人产生这样一种担心：我们努力保护的自然界可能会受到副作用的损害。事实上，高效利用的土地比低效利用的土地要求更多一些的整治和精耕细作。保护繁茂的树林需要更多一些杀虫剂，而比稀疏的树林要求的除草剂少一些。繁茂的树林还能够更好地保护土壤不受侵蚀。目前，在许多地区产量的提高靠的是优化投入来实现的：逐步利用氮肥和磷肥并减少肥料的总用量。总的来说，我们采用的对土地进行精心管理的做法，可能会减少食物生产带来的副作用。这种副作用大多数是同使用的农田一起扩张的。
为了未来人口的需要，对未来的耕地持一种什么样观点才算是合理的呢？将来每人每天的热量需要可能是在3000卡（对素食者而言）和6000卡（包括肉食者在内）之间。让我们来设想一下，一个100亿的人口（几乎为现在的两倍），在保证同样范围的人均热量需要的前提下，为了保持土地的天然状态或其他的目的可能需要节省多少耕地面积？如果农民们不能够将全球的平均产量从现在的每公顷2吨谷物产量加以提高，人们就会不得不将他们每天的热量消耗降低到3000卡，以避免进一步扩大耕地面积。但是，爱尔兰小麦和美国玉米目前每公顷的平均产量已高达8吨。如果农民能将全球每公顷农田的平均产量提高到5吨，那么100亿人口平均起来就能够享用6000卡的热量，从而可以节省目前的14亿公顷耕地面积的1/4。节省下来的这1/4土地的面积相当于阿拉斯加的两倍。如果将来的农田的平均产量能达到美国今天的玉米生产水平，吃美国标准饭菜的100亿人口就能将相当于澳大利亚大小的耕地节省下来，使之变成旷野。
事实上，在1960～1994年间全世界每公顷谷物的年产量提高了2.15%。如果这样的增长趋势能够继续下去，大约到2060年每公顷耕地就可生产出8吨谷物。从美洲的大平原到中国的大平原，将一些大大小小的农场改变成树林和草地，将是今后几十年和以后渐渐扩展开来的一种重要的环境特点。而且各国政府将会热心地去寻找理由来资助农业进步，以防止耕地面积的缩小快于改进耕作方法所能允许的速度。