秦统一后，将全国分为36郡，在秦汉之际，最主要的民族：
北有匈奴，匈奴一名，最早见于战国时期的文献，势力占据蒙古高原至“战国七雄”中的秦、赵、燕边境，并不时给燕、赵二国以威胁，秦统一后匈奴被秦军击败退出河套地区。在汉武多次征讨以后衰落。
东北有东胡、肃慎、沃沮、貊、秽、夫余等民族。东胡、肃慎都是非常古老的民族，在商周时就有记载。
东胡的一支即春秋战国时期就出现其名的鲜卑；西汉高祖元年东胡被匈奴冒顿单于击破，部众离散，其中一支逃到乌桓山形成乌桓；鲜卑分布在乌桓之北，两者均受匈奴役属。
西汉初肃慎演化出挹娄，曾臣属于夫余，后来从夫余分裂出高勾丽。
南有百越（闽越、南越、西瓯等），后被秦征服，建立桂林、南海、象郡等郡，在秦汉交替时，秦将赵佗在这里建立南越国自立。
西南当时叫西南夷，史记有西南夷列传，在汉以前肯定就已经有很多名字了。当时最有名的是滇和夜郎。还有僰、濮等。
根据研究，西南夷大体可以分为：氐羌（藏缅语族）、百越（壮侗语族）、百濮（南亚语系孟高棉语族）3个族系。
属于氐羌族系的族部有：滇、靡莫、劳浸、僰、嶲（叟），昆明、邛都、徙、筰都、冉駹、白马、摩沙等，他们是今天西南地区属于藏缅语族的彝、白、纳西、拉枯、哈尼、僳僳、基诺、羌、普米、景颇、阿昌、独龙、怒等民族的先民；
属于百越族系的族部有：夜郎、且兰、句町、漏卧、滇越，他们是今天壮侗语族的仡佬、布依、傣、壮等民族的先民；
属于百濮族系的族部有哀牢、濮，他们是今天孟高棉语族的佤、布朗、德昂等民族的先民。
秦王朝对西南夷的开发较早，约在秦灭六国时即已开始。
西南除夷以为主要是羌系民族，在商周至战国期间都有记载。《尚书-牧誓》提及商末期周率“蜀、羌、髳、微、卢、彭、濮人”伐商，春秋战国时已有“氐人”，有认为氐与古老的三苗有渊源关系，氐羌又往往连用或混用。
当时这些民族隔绝着吐蕃，他们在南北朝以前都没有与中原发生联系。藏族，唐以前无专称。自唐代始称吐蕃。《新唐书》援引《后汉书》以来诸史籍，认为“吐蕃本西羌属，盖百有五十种，散处河、湟、江、岷间”。
西部主要是羌系民族，但也有几个特殊的族群，属于早期迁移来的雅利安白色人种，即月氏、乌孙等，史记记载有“西域三十六国”。秦、汉之际，月氏分布在敦煌和祁连山之间，月氏原在匈奴之西，曾与匈奴多次发生冲突。在公元前215年，秦始皇派蒙恬北击匈奴时，月氏比匈奴强大。乌孙尚在河西走廊西北部，楼兰在今新疆东部罗布泊至若羌一带。汉初匈奴强盛，这些小国或归属匈奴，或象月氏和乌孙那样迁移中亚。
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