其实在古代，所谓的“得民心者得天下”只不过是胜利者的一种自我贴金方法罢了，真正得天下，关键不在于所谓“民心”，而在于枪杆子硬不硬，也就是说以实力来说话，而这点在元清两朝身上最能体现出来，这两朝就是以武力夺取的天下。
当然也不能说“得民心者得天下”这句话毫无道理，其实还是有着一定道理的。因为可以得“民心”者，自然是好得天下，更是容易坐稳天下，只不过这里有个最大的区别在于，所谓的“民心”，从来不是指底层老百姓的民意，而是指大小地主、没有入仕的读书人等等精英阶层的“民心”，只要笼络住他们，得天下就可以事半功倍，至于底层老百姓的“民心”，已经被精英阶层代表了，根本不重要。
再纵观元清两朝，得“民心”的方式是越来越成熟。
元朝的统治粗糙，野蛮而霸道这是出了名的，但也并非一无是处，像元朝在大一统以后，虽然对于底层老百姓，尤其是对南人打压的狠，但是整体来说，元朝对于知识分子还是比较尊重和重用的，也在一定程度上得了“民心”，所以元朝亡国以后，有不少读书人拒绝出仕明朝，以元朝“遗老”自居，甚至是隐居山林，以躲避明太祖朱元璋的征召。
到了清朝入关时，则是更加成熟，是相当会笼络人心，进入北京以后，先是停止了李自成的大顺政权的“追缴助饷”，大大拉拢了前明官僚集团，还宣布被李自成大顺政权夺去的田产一律“归还本主”，等于是拉拢了地主士绅，更是废除了明末三饷，等于是连底层老百姓都惠及到了，至于明朝降将方面，更是先后封了以吴三桂为首的五个汉人为王，可谓大大得了“民心”，所以自然是笑到最后，统一了中国。
所以“得民心者得天下”这句话的正确理解，应该是得到了地主和没有入仕的读书人等精英阶层支持就可以了，至于底层老百姓的“民心”根本不重要，因为已经被代表了。
其实这就是个残酷现实，在古代底层老百姓根本就没那么重要，基本上是人家说什么就是什么，能活着，能吃饱饭就已经是万幸了，存在感很低，可以说若有若无；像人常说的“寒门子弟”，这里的“寒门”不少人认为指的是底层老百姓，其实指的是门第势力较低的世家，并非意指底层老百姓，底层老百姓连门第都没有，是没资格称“寒门”的。
当然也不能说底层老百姓在古代毫无存在感，只能是被代表没有反抗的余地，像“水能载舟亦能覆舟”这句话就是对底层老百姓存在感的最好诠释，在平时底层老百姓能吃饱饭能活着，被剥削压迫也忍得下去，可以说是沉默的羔羊。
但如果实在活不下去了，揭竿而起的话，虽然历史上直接亡于农民起义的只有明朝，但是农民起义对于王朝统治也是一个巨大的挑战，像唐朝在黄巢起义二十多年以后亡国；而东汉的黄巾起义虽然失败，但中央朝廷大权旁落，已经是名存实亡；而元朝灭亡的序幕也是由红巾军起义拉开的。
最后总结来说，其实古代老百姓的生活是真的很苦，元代张养浩的《山坡羊·潼关怀古》中那句“兴，百姓苦；亡，百姓苦”，就是最贴切的描述。