托钵又作乞食、分卫、团堕（食物落于钵中之意）、持钵、捧钵。即以手承钵之意，亦即持钵游行街市，以化缘乞食，乃印度僧人为资养色身所作之行仪。在印度，原始佛教以前的婆罗门教及其他教团已有此行仪，而佛教沿袭当时风俗，亦以托钵方式取得食物。
出家比丘有250条戒律，其中就有过午不食戒。古代印度的出家人都是要出去乞食的，佛陀手上拿着个圆圆的碗就叫钵，用钵来乞食。所以，在古印度所有出家人早上起来以后，做完功课就出去托钵。施主会走出来，往钵里倒食物。有些是刚刚煮好的饭菜，有些是他吃剩下的饭菜，总之施主给什么，僧人就吃什么。我们知道，在古代僧人们习惯叫自己“贫僧”，哪里像现在啊，有的僧人真是“富僧”，想吃啥吃啥，还能自己点菜，根本不需要施主奉献饭菜了。“托钵”这个传统，现在泰国、缅甸、柬埔寨、老挝、斯里兰卡等地方依然保存着，规规矩矩，挨家挨户去托钵。但在中国不少地方，一提到托钵，人们就想到要钱，在这些区域中托钵的传统发生了变化。
古时托钵不能敲门，更不可大喊大叫。需震动三次锡杖，锡杖上的小铁圈会碰撞发出“锵，锵”的声音。僧人们就静等施主的供养，如果没有，就要换下一家。每次托钵只能去七户人家，如果连着七户都没有出来供养，当天就不可以再继续托钵，只能回去。所以，从早上到中午之前，不一定每次都能托到饭。能有一整碗饭已是非常不错了，还要赶回寺庙，自己吃三分之一，另三分之一给没能出来托钵的老、病师兄们吃。最后三分之一会布施给寺庙周边的一些乞丐，或是流浪狗之类的可怜动物。托钵吃饭，基本上也就能吃三、四分饱，饿不死就行。为了能好好修行，晚饭就不吃了，减少欲求，不再出去乞食，所以叫过午不食。
1、佛陀贵为王子，出家修道解脱，用托钵乞食得到食物等生命的必需品。这是世人值得景仰，出家人必须学习实践的。
2、佛陀教导佛弟子修习正命，用正当的方法取得生活必需品，出家人的方法就是托钵行乞。在光天化日之下，公开光明地接受信众布施，清净安心。不可以装神弄鬼、符咒妖术等邪命方法骗取信众布施，也不可以从事生产或买卖事业来赚取物品。
3、佛陀教导出家人托钵行乞，少欲知足、专心修行。出家舍离世俗的家业、生产事业，经济的贩卖贸易，少事少烦扰，安心修行。透过最简单的托钵行乞获得食物、衣服、住所、药品等生活必需品，这是佛陀教导出家人修习少欲知足的最基础方法。
4、托钵是出家人每天应做的事，于四种资具的供养，懂得适量，不积蓄物品。避免为了积蓄所起的贪心，去除因为财产物品的积蓄所产生的骄慢。出家人也可以随缘接受人们送至寺院供养的物品，或接受信众邀请到家里接受供养，但这些都是一餐之量，知量知足。
5、托钵乞食去除骄慢。剃头出家，破身好相，舍弃一切装饰品，穿着袈裟，背着钵，天天托钵，以行乞养活自己。天天这样审视观照自己，还会增长骄慢吗！佛陀第一次回到自己的故乡弘法，很自然地托钵行乞，但他的父王反而觉得很丢脸，可见世俗人去除骄慢心有多难！为了解脱烦恼，自降身份来行乞，这是佛陀智慧的教导。
6、托钵可去除自己的贪心。托钵是次第乞食，平等接受布施。不为了食物而攀缘施主，不为了美好的食物而结好贵人。培养平等心，去除贪心。
7、托钵去除瞋心培养慈心。托钵见到施主欢喜布施的善业，出家人随喜他的善，心存感激，对他修习慈心，祝福施主安乐、没有痛苦，成就一切善。
8、托钵让施主有机会修习善业。修习不杂染的善业要有好的因缘，供养如法修行的出家人，这是修习清净善业的难得因缘。出家人托钵让信众为自己的生命种福田，自己的生命培养资粮，得到美好的果报。
9、托钵让在家人有机会接近三宝，进一步学习佛陀纯正的妙法。在家人透过布施的善业与三宝结缘，或则亲眼目睹三宝住世而有缘学习佛法。如法托钵的清净善业是三宝住世的表显，对世间是一大功德。