从古至今，海军作战都非常讲究阵型。一个优秀的阵型可以最大限度的发挥所有战舰火力，用更短的时间向敌人投射更多的弹药，对赢取战斗有决定意义。
在航空力量兴起以前，火炮对轰是主要海战形式，战列舰这个名字就是从单纵战列线引申而来的。海军舰队有很多队型，如雁行阵、单纵队、多纵队、圆形阵、斜阵等等。
单纵队是最常用的队形之一，两支单纵队舰队互相追逐，就会形成“T”字形。大家都想抢T字的横头位置，谁占据了谁就有优势，竖笔位置的就要被动挨打，由此形成“T”字战术。这种情况的出现，跟战舰的技术发展和作战方式有很大关系。
火力优势。很久以前，人们用“撞击”战术，以桨帆战舰的舰艏“冲角”撞击敌人，造成严重破坏，自然是船头迎敌破坏力最强。
后来风帆战列舰时代火炮诞生，人们在船舷两侧安装了大量火炮。为发挥出一半以上的火炮力量，人们不惜以增加被弹面积为代价，用船体侧面迎敌。
蒸汽铁甲舰时代，“撞击”战术曾短暂复兴，360度旋转炮塔也开始出现。到19世纪末期，各国前无畏型战列舰两侧安装了多门副炮，主炮也能旋转，船舷一侧火力又大幅增强。
▲美国南北战争期间，“弗吉尼亚”号与“莫尼特”号铁甲舰对战，莫尼特号上有旋转炮塔。而T字战术中的横头位置，恰好以船舷面向敌舰，全舰大部分火力都可以输出，效率最高。视野和火控。
两军对战时，T字横头位置的舰队视野更好，想打就打，不想打脱离战场也容易，还能截住敌方前进路线。而T不利位置的舰队，只有领头的战舰（领舰通常也是旗舰）视野良好，后面各舰被前舰遮挡。风向不利时，前舰的烟雾也会影响视线。
雷达成熟以前，战舰上的火炮测距和火控方式都很落后。依靠光学测距仪测量距离和方位，再解算出射击诸元。这种方式误差很大，命中率极低，一战日德兰海战中，双方舰队的命中率才2~3%左右。舰队主炮射击时，先经过几轮试射观察炮弹落点，然后调整诸元直至跨射，最后才进入校力射阶段，所有主炮集火射击。
占据T有利位置的舰队，各舰与集火目标距离相差不大。射击诸元可以传达到各舰，稍作调整就能击中。就算打不中领舰，也很有可能命中后面的战舰，很划算。再加上调整炮弹左右落点比调整前后落点更简单，所以T有利位置的舰队火力更容易展开，也更有效。
T不利位置的舰队就惨了：各舰后部主炮不能用，只有前主炮和一部分舷侧副炮能向前射击；后面的战舰被前方战舰遮挡不能开火，且各舰与目标的距离相差很大；前舰开火时浓烟也遮挡视线，整个舰队火力展开严重受限。