1351年,元惠宗执政时,派贾鲁治黄河,欲归故道,动用民夫15万人,士兵2万人。而官吏乘机敲诈勒索,造成不满。
于是,白莲教首领韩山童、刘福通等人决定在5月率教众发动起事,但事泄,韩山童被捕杀,刘福通带韩山童之子
韩林儿杀出重围,指韩山童为
宋徽宗八世孙,打出“复宋”旗号,以红巾为标志。
其后,江淮地区的红巾军领袖郭子兴等人也纷纷加入。彭和尚也在湖北扶助徐寿辉起义。至此揭开了
大元灭亡的序幕。
蒙古政府派兵镇压各地红巾军,一度取得了很大的胜利。至1354年,脱脱率军围攻高邮起义军张士诚部,被朝中弹劾,功亏一篑。
1356年至1359年,
朱元璋继承了病逝的郭子兴的地位,并不断扩充自己的势力,击败
陈友谅等其他南方起义军和南方大元势力,攻占了江南的半壁江山。
1367年,朱元璋开始北伐。在大将徐达、
常遇春等的协助下,于1368年8月攻克通州。元惠宗于此前仓皇北逃,次年4月病死于应昌。徐达率军攻陷元朝首都元大都,标志着元朝作为全国性政权结束。