陈鹤琴认为要了解儿童心理，认识儿童，才能谈到教育儿童，这是“活的教育”，而不是死的教育。简单的说，活的教育就是“不是死的教育”。
书本主义的教育就是死的教育。我们要活的教育，教材是活的，方法是活的，课本也是活的。我们一起为儿童谋福利。尽量利用儿童的手、脑、口、耳、眼睛，打破只用儿都听，眼睛看，而不用口说话，用脑子想事的教育。
要教育好儿童，要使我们的教育是活的，不是死的，必定要懂得儿童心理。引证中国大教育家陶行知先生描写中国现在教育的情形时的两句警语：教死书，死教书，教书死；读死书，死读书，读书死。我们把它改为：教活书，活教书，教书活；读活书，活读书，读书活。
1940年2月，陈鹤琴应江西省主席熊式辉邀请，前往江西办学，并开始进行“活教育”实验。5月15日，在泰和县新池村创办南昌实小新池分校。
10月1日，在泰和县文江村创办江西省立实验幼稚师范学校，这是中国第一所非教会的幼稚师范学校。这所学校很快赢得了声誉，1943年，教育部长陈立夫批准将其改为国立学校。
1945年，陈鹤琴在上海创办国立幼稚师范专科学校，任内提出五指教学法，主张幼儿教育如同手指与手掌应当涵盖健康、科学、社会、艺术、语文五种其本项目，手指与手掌骨肉相连不能单独而存，要注意教材的连贯性及整体的。
1949年5月曾先后两次因“赤化”遭国民政府逮捕，经上海五位大学校长联合营救获释。