枪弹的发展是与枪械密切联系在一起的。早期的前装滑膛枪，使用的是球形弹丸，即弹头与火药是分开携带并分别由枪口装填的分装式枪弹。从15世纪开始欧洲人在前装线膛枪中试用了卵形弹，以提高射击精度和射程。17世纪，瑞典人发明了将弹头与发射药一起装在纸弹壳内的定装式枪弹，从而简化了装填。1807年，英国人发明了以雷汞为击发药的击发火帽。1849年，在法国出现了一种米涅中空长圆柱尖头弹丸。1855年，英国制造出金属弹壳，进一步改善了弹壳的闭气性能，提高了弹头初速。
1860～1870年，欧洲一些国家开始采用中心发火式金属弹壳枪弹，导致了枪械后膛装填方式的实现。1886年，法国陆军正式装备使用无烟火药的8mm步枪弹，此后德国、瑞士及其他国家陆续开始装备类似口径新式枪弹。19世纪80年代末和90年代初，由于无烟火药的采用，不仅为减小枪弹口径、提高枪弹性能奠定了基础，而且枪弹普遍改为被甲式，即将铅心装入黄铜、钢制被甲内。19世纪末出现的后装枪定装式步枪弹，仅就结构而言，主要是被甲式圆头弹头，即带弹头壳的弹头，如意大利的6．5mm步枪弹、德国的7mm毛瑟步枪弹、瑞士的7．5mm步枪弹等。随着弹道学、空气动力学理论的应用，又出现了流线形弹头，从而改善了外弹道性能，增大了射程。
第二次世界大战的发生，促进了大口径机枪用穿甲弹、燃烧弹、爆炸弹、穿甲燃烧弹的发展。而在第二次世界大战中，德、苏等国为了简化弹种还研制成功威力和尺寸介于手枪弹和步（机）枪弹之间的中间型枪弹。第二次世界大战后，大口径机枪弹口径逐渐统一，主要为12．7mm和14．5mm两种口径。
20世纪下半叶，枪械及枪弹开始小口径化。1953年12月，北大西洋公约组织选定美国T65式7．62mm枪弹为标准枪弹，实现了北约各国步（机）枪弹药的通用化。1958年美国开始试验5．56mm小口径枪弹。1974年，苏联也正式定型列装了使用5．45mm枪弹的班用枪族。1980年10月，北约选定比利时的SS109式5．56mm枪弹为标准枪弹。这种小口径枪弹的好处是弹头轻、初速高、弹道低伸，一般速度能达900～1000m／s，它的研制成功和使用是枪弹发展史上的重要一页。
近30年来，枪弹的发展较为活跃。一些国家不仅积极采用新技术、新结构、新材料研制新型枪弹，如双头（多头）弹、无壳弹、箭形弹、塑料弹壳埋头弹、次口径尾翼稳定脱壳穿甲弹、火箭枪弹等，而且使枪弹逐渐形成了多口径、多弹种的大家族。
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