首先，政治上的不稳定局面是造成福贵一家悲剧的根本原因。在中国传统的思想中只要过好自己的生活，老婆孩子热炕头就足够，但是天不遂人愿。福贵经历了一系列的政局转变：抗日战争，解放战争，新中国成立，土地改革，人民公社运动，大炼钢铁，三年自然灾害，文化大革命……
福贵经历了这么多的变革，可以说他的一生就是中国二十世纪的一部浓缩的历史。福贵的一生也随着政局不断起伏：开始时因为赌债倾家荡产，还清债务后只想一家人好好一起生活，但是天意弄人，他们败给了现实。福贵去城里给他娘请大夫，却被抓去拉大炮，一走好几年。
其中龙二和春生的死是最具有鲜明社会悲剧因素。龙二因为土地改革，他的地主地位不保而去吓唬从前的佃户，最终被政府枪毙。春生在文化大革命时期被打成走资派，“春生的脑袋像是被踢出个洞似的咚的一声响，整个人趴在了地上”，“在地上的春生像是一块死肉，任他们用脚去踢。”最终春生受不住自杀了。
有庆的死也有着政治原因。一个活蹦乱跳的少年竟然死在了一个“白衣天使”的手里，医生知道后就一句“真是胡闹!”就忽略过去。造成这种悲剧是当时混乱的社会因素，为了救县长的妻子就可以牺牲别人，别人的命就不是命了吗？官重民轻的思想一直根植于每个人心中，以福贵为主的底层民众根本没办法为自己讨回公道。通过小说，我们更加了解到普通群众的生活是如此艰难可悲。
福贵经历了一系列的政局转变，除了这一系列的政治格局的转变，国家经济制度的改变也影响了福贵一家的命运。影响最大的就是“大跃进”和人民公社运动。在这一时期里，工农业生产遭到极大破坏，经济比例严重失调，人民生活严重困难。
小说中，村里所有人都要把锅砸了炼钢，然后去食堂吃大锅饭，这种情况当然持续不了多久，然后就是三年自然灾害。村里人天天出去要饭，别的地方情况也是如此，无论是农村还是城里都饿死了好多人。有庆饿得走不动只好去喝水，凤霞饿得脸都青了，在这场灾难中每个人都经受着艰难的考验。吃什么，成为人们最关心的、也是最担心的问题。
文中也有详细的描写：凤霞好不容易翻出个地瓜，王四欺负她说是自己翻到的，凤霞为了一个地瓜差点闹出人命，可恶的是队长也前来分一杯羹，硬生生拿走了一大块。其实，一个地瓜根本不能解决温饱，但是在那个年代一个地瓜都能闹出人命，说明粮食是多么珍贵。后来家珍去城里娘家带回一小袋米，队长要走了一小把，家珍竟心疼地哭了起来。苦根吃豆子撑死了，可见人们平时连豆子都吃不上，足以说明当时人民艰难的生存处境。
作者用《活着》展示了福贵的一生，福贵一次次埋葬了自己的亲人，也一次次从苦难中活了下来。所有的一切，不得不说靠的是一个字——忍。福贵自己的性格、观念对他造成了一种压迫，使他自己成为了悲剧。
千百年来自给自足的农耕文化造成的小农意识，形成了那代人追求安稳保守的思想观念。福贵的价值观也是在这种小农意识下形成的。当大炼钢铁时，队长要求各家把自己家的锅拿出来的时候，福贵乖乖自己把锅拿出来；凤霞难产死在医院时候，福贵竟然一点反抗都没有；有庆因为给别人献血而死，医院连个说法都没给，福贵竟然这样就算了……
福贵处处隐忍，他保守的观念造成他行动上的迟钝。福贵一生起落，经历了无数苦难，最后只能是“为活着本身而活着”。在当时的历史背景下，福贵的形象不单纯只是他个人，他是一个群体的代表，作为这个社会的最底层的群体，受到传统文化的影响，他们观念落后，不懂得反抗，只是为了活着而活。不得不说，造成命运悲剧的一部分原因也是在于他们自己。
时代造就的苦难造成了福贵家破人亡；经济制度的改变影响了他坎坷的一生；个人小农思想下的隐忍限制了他的行动。在这些因素的综合影响下，这位浪荡少爷变成了一贫如洗、家破人亡的农民，直到最后成了孤家老人，还要买牛耕田，艰苦地生活。