随着时代的演进和科技的进步，媒体的形态正在经历着前所未有的变革。继网络的崛起，被称为“第四媒体”的手机短信崭露头角。2003年2月1日，美国“哥伦比亚”号航天飞机的悲剧本应在短短十分钟内，中国数百万手机用户通过新浪网这一门户网站，通过短信形式得知了这一重大新闻。短信突破了地理位置、时间以及设备的限制，几乎实现了新闻传播的即时性，开创了全新的传播模式。
在互联网初兴之际，其独特的传播方式使得它获得了“第四媒体”的赞誉。如今，手机短信依托于个人移动终端、人机互动以及庞大的信息网络，正逐步向“第五媒体”的地位迈进。其迅速崛起主要归功于其惊人的发展速度。早在1992年，短信已在英国诞生，但由于早期商业尝试的失败并未引起广泛关注。直到1999年，日本DoCoMo公司推出的I—mode模式，结合HTML技术和互联网，才真正激发了短信的市场潜力。在中国，中国移动借鉴国际经验，于2000年末推出“移动梦网计划”，推动了短信市场的爆发式增长。2000年至2003年，短信发送量呈爆炸性增长，预示着“拇指经济”的蓬勃发展。
短信的“火箭式”增长不仅让短信技术的创造者始料未及，而且随着手机的普及和用户对短信的接纳，可以预见“第五媒体”的发展速度将持续加快，成为社会经济格局中一道亮丽的风景线，这就是“拇指经济”的独特魅力和未来趋势。
拇指经济是指与手机短信业务相关得经济形势，用手指熟练操作手机写短信的人被称为“拇指一族”。随着移动通信业务发展，由手机短信构成的产业和市场，被称为“拇指经济”。