中国古代山茶文献中最早记载的山茶古树,是唐代成稿的《南诏画卷》。它描述了地处云南的两株山茶古树:“奇王之家……瑞花两树,生于舍隅,四时常发,俗云橙花……”。文中“橙花”即云南白族语言中“茶花”的汉字读音,至于所称“瑞花”则是由于佛家认为山茶是祥瑞之花。无锡市园林局夏泉生先生结合图卷和文字卷所作的严谨考证后认为:“早在南诏奇王细奴逻开国立诏(654年)之前,在这位蒙舍诏王庭院里的两个圆形花坛中,就已栽培着两株高数丈、干粗40厘米、盛开着大朵红色鲜花的古山茶树……”。可见,距今1500年前的南朝宋代孝建元年前后,我国云南白族先民已首开了云南山茶人工栽培的先河。
明代崇祯年间御史黄宗昌编撰的《崂山志》,记载了明初著名道士张三丰曾于山东崂山手植一株“耐冬”(中国分布最北的古山茶):“永乐年间张三丰者,尝自青州云门来于崂山下居之。色邑中初无耐冬花,三丰自海岛携出一本,植于庭前,虽隆冬严雪,叶色愈翠。正月即花,蕃艳可爱,龄近二百年,柯干大小如初。”这株植于太清宫三官殿的耐冬山茶,估算树龄约600年。这与史志记载为张三丰于永乐年间所植,时间完全吻合。很可惜,这株山茶古树已于2005年死去。
古代文献中记载古山茶的甚多。明代王象晋《群芳谱》“山茶”篇载:“滇南有二、三丈者(树高),开至千朵,大于牡丹,皆下垂,称绝艳矣。”《滇南太华山记》也载:“两墀山茶树八本,皆高二丈余,枝叶团扶,万花如锦。”宋、明时代的一尺,约合现在的30厘米,二、三丈也有6~9米了。明代顾养谦的《滇云纪胜书》还描写了会城沐氏西园成片山茶古树的壮观景象:“西园有楼名簇锦,茶花四面簇之,凡数十树,树可三丈。花簇其上,树以万计,紫者、朱者、红者、红白兼者,映日提锦。落英铺地,如坐锦茵。”明代著名旅行家徐霞客的《滇中花木记》,也记载了云南省城张石夫所居朶红楼之前的两株山茶古树:“一株挺立三丈余,一株盘垂几及半亩。垂者丛枝密干,下覆及地,所谓柔枝也,又为分心大红,逐名滇城冠。”此外,四川的《光福山记》载:“海云院有连理山茶。”清代初年,苏州文士吴伟业和陈维崧也都描写过拙政园的宝珠连理山茶。值得注意的是清代光绪年间浙江《上虞县志校续》物产卷山茶条引录了《学圃余疏》(明代成书)所记载的两株山茶古树:“《学圃余疏》:浔阳狄陶祠山茶一株,干大盈抱。绍兴曹娥庙亦有之,止如拱把之半,士人云‘千年外物也。’”