中国古代山茶文献中最早记载的山茶古树，是唐代成稿的《南诏画卷》。它描述了地处云南的两株山茶古树：“奇王之家……瑞花两树，生于舍隅，四时常发，俗云橙花……”。文中“橙花”即云南白族语言中“茶花”的汉字读音，至于所称“瑞花”则是由于佛家认为山茶是祥瑞之花。无锡市园林局夏泉生先生结合图卷和文字卷所作的严谨考证后认为：“早在南诏奇王细奴逻开国立诏（654年）之前，在这位蒙舍诏王庭院里的两个圆形花坛中，就已栽培着两株高数丈、干粗40厘米、盛开着大朵红色鲜花的古山茶树……”。可见，距今1500年前的南朝宋代孝建元年前后，我国云南白族先民已首开了云南山茶人工栽培的先河。
明代崇祯年间御史黄宗昌编撰的《崂山志》，记载了明初著名道士张三丰曾于山东崂山手植一株“耐冬”（中国分布最北的古山茶）：“永乐年间张三丰者，尝自青州云门来于崂山下居之。色邑中初无耐冬花，三丰自海岛携出一本，植于庭前，虽隆冬严雪，叶色愈翠。正月即花，蕃艳可爱，龄近二百年，柯干大小如初。”这株植于太清宫三官殿的耐冬山茶，估算树龄约600年。这与史志记载为张三丰于永乐年间所植，时间完全吻合。很可惜，这株山茶古树已于2005年死去。
古代文献中记载古山茶的甚多。明代王象晋《群芳谱》“山茶”篇载：“滇南有二、三丈者（树高），开至千朵，大于牡丹，皆下垂，称绝艳矣。”《滇南太华山记》也载：“两墀山茶树八本，皆高二丈余，枝叶团扶，万花如锦。”宋、明时代的一尺，约合现在的30厘米，二、三丈也有6～9米了。明代顾养谦的《滇云纪胜书》还描写了会城沐氏西园成片山茶古树的壮观景象：“西园有楼名簇锦，茶花四面簇之，凡数十树，树可三丈。花簇其上，树以万计，紫者、朱者、红者、红白兼者，映日提锦。落英铺地，如坐锦茵。”明代著名旅行家徐霞客的《滇中花木记》，也记载了云南省城张石夫所居朶红楼之前的两株山茶古树：“一株挺立三丈余，一株盘垂几及半亩。垂者丛枝密干，下覆及地，所谓柔枝也，又为分心大红，逐名滇城冠。”此外，四川的《光福山记》载：“海云院有连理山茶。”清代初年，苏州文士吴伟业和陈维崧也都描写过拙政园的宝珠连理山茶。值得注意的是清代光绪年间浙江《上虞县志校续》物产卷山茶条引录了《学圃余疏》（明代成书）所记载的两株山茶古树：“《学圃余疏》：浔阳狄陶祠山茶一株，干大盈抱。绍兴曹娥庙亦有之，止如拱把之半，士人云‘千年外物也。’”