（上古时期至18世纪末）
古代地理学是农牧业社会的产物。其特点是以地理知识的描述性记载为主；学科内外分化不明显；由于环境差异和交通不便，古代地理学的体例和内容具有显著的地域差异。 本时期的地理思想和著作主要出现在古埃及、美索不达米亚、中国、印度、古希腊和稍后的罗马帝国等古代文明中心。它们各具特点，其中以中国和古希腊、罗马最为重要。
古希腊罗马 古希腊罗马地理学继承了古埃及地理学运用数学探讨地理现象的传统，成为西方地理学发展的源流。其早期重要奠基人，是公元前 5世纪的希罗多德，他最早探索了历史上的人地关系、讨论了区域的界线；希波克拉底创立了人的 4种气质学说，探讨了环境对人类行为的影响。稍后，德谟克利特对宇宙的无穷性、大气现象的原因、生物对气候的依存以及地理环境与人类社会的关系，进行了观察和推测。柏拉图从唯心论出发，认为圆是最完美的对称形，演绎出圆的地球位于宇宙中心，这是球形说最早的概念。柏氏的学生亚里士多德，则唯物地认为地球和天体都是原质构成的，从实验材料和实地观察中进行了归纳判断，科学地证实了大地球形说。
亚里士多德以后的古希腊文明衰落期和罗马帝国时代，是西方经典地理学建立时期。代表性人物主要有古希腊的埃拉托色尼和罗马时代的斯特拉波、托勒密。
埃氏被西方地理学界尊为“地理学之父”，他不仅第1次合成了 geographica（意为地理学或大地的记述）这个术语，而且用两地竿影换算出弧度，计量了地球的周边是252000希腊里（约折合为39690公里），已近于近代的实测值。埃氏不仅是古代数理地理的创始人，还发展了亚里士多德的居住适应地带学说，将世界分为欧洲、亚洲和利比亚(以后的非洲)3个地区，以及一个热带、两个温带和两个寒带等5个地带，并首次根据经纬网绘制世界地图。
斯特拉波整理荷马史诗以来的古代地理知识，继承亚里士多德和埃拉托色尼的居住适应地带学说，利用当时商业航海的记载并结合自己一生旅行见闻，写成17卷《地理学》。它较详细地记载了当时以地中海为中心的罗马帝国地理情况，是西方区域地理的先声。
托勒密的名著《地理学指南》（8卷），内容包括地图投影、各地的经纬度表和绘有经纬度的世界地图。这部著作为近代地图学的发展起了重要作用。他的地心说统治人类的思想达1500年之久。
中国 在春秋战国时期，出现了各种流派的人地关系思想。
在世界观方面，主要是围绕着所谓“天”有两种不同的看法：一指主宰一切的上帝，一指不以人的意志为转移的自然规律。两者分别具有唯心和唯物倾向，但均有听天由命的色彩。孔子提出“畏天命”，符合周王自命为天子的政治要求；老子提出“人法地，地法天，天法道，道法自然”，重视自然规律并具有地理唯物论见解。
在方法论方面，阴阳、五行、八卦学说作为一种朴素的辩证说理工具，对地理现象的解释起到不少作用。《周易》认为自然界是由阴阳两种对立力量作用下发生变化的，在地理书籍中山的阴坡和阳坡、河的北岸和南岸亦均以阴阳区分，沿袭至今。以八卦表示8个天象和地理方位，更是始于中国。
《内经·素问》这本最早的医书将木、火、土、金、水类比为东、南、中、西、北 5个方位和春、夏、长夏（暑）、秋、冬5个季节，并认为东部地区主木，属青色，象征植物繁茂；南部地区主火，属红色，象征土壤红赤；中部地区主土，属黄色，象征黄土高原和冲积沃土；西部地区主金，属白色，象征戈壁大沙漠；北部地区主水，属黑色，象征日照短暂和土壤棕黑。
中国最早的地理著作是战国时代的《尚书·禹贡》和《管子·地员》。《尚书·禹贡》按地理特征将古代中国版图分为九州，并概要记载各地自然条件、经济活动和物产交通，堪称世界上第一部综合地理作品。《管子·地员》探索了中国土地的分类和山地植物的垂直带谱，是世界上最早对土地进行系统分类的作品。 （4～14世纪） 中国、阿拉伯的地理知识和地理思想有长足的进步；欧洲的地理知识和地理思想则出现了停滞和倒退。
欧洲 中世纪是经济、文化衰落的黑暗时代，政教合一、闭关自守的小君主国使人们的地理眼界大为缩小，统治者力图使地理学成为基督教的奴仆，出现了地理学思想的反动。不仅古希腊、罗马在地理方面的优秀传统未得到继承，而靡用宗教迷信和占星术来解释一切地理现象。如 6世纪商人科斯马斯著《基督世界地形》，以地平说代替球形说。书中以摩西的圣柜作为地球的形状，把大地看成为扁平长方形，东西长度为南北之两倍，四周为海洋环绕，其外又有陆地，即天堂所在。12世纪以后，由于十字军东征，使欧洲人地理眼界扩宽了；中央集权封建国家的成立和教会建立大学，将古希腊、罗马的经典著作由阿拉伯文转译过来；加上指南针从中国传入，使商业航海发达起来。所有这些使欧洲的地理作品和地图绘制开始出现某些转机。 阿拉伯世界 7世纪开始，伊斯兰教团结了分散的阿拉伯部族，统治了中亚、西亚、北非和伊比利亚半岛，巴格达成为伊斯兰世界的学术中心。他们翻译希腊先哲的著作；连年征战、麦加朝觐和商业航海活动，又使伊斯兰世界成为东西方交流的枢纽，涌现了许多伟大的穆斯林旅行家，如马苏第等。十进位制和罗盘就是此期由中国经印度和阿拉伯世界传入欧洲的。古代阿拉伯地理学的成就是不应忽视的。如921年，巴尔基搜集了阿拉伯旅行者的气候观察，编成了第一本《世界气候图集》；稍后，马克迪西提出将世界分成14个气候区的方案；11世纪早期，阿维森纳观察中亚山区，提出褶曲抬升山岳的运动和侵蚀切割地形的均变过程。
中国 这个时期在方志、沿革地理、域外地理、自然地理和地图等方面都有很大的成就。如法显的《法显传》、玄奘的《大唐西域记》至今仍是研究中亚、印度历史地理的重要文献；郦道元的《水经注》至今仍为考证中国水资源和水环境演变的要著；沈括的《梦溪笔谈》一书提出了河流的侵蚀、搬运和堆积作用，并用以解释华北平原形成的原因，较西方类似的见地早4个世纪。 （15～18世纪） 本期的重大事件是中国的郑和“七下西洋”和西方的地理大发现。虽然，郑和下西洋的时间比C.哥伦布开始的地理大发现早半个多世纪，船队的规模、航海的技术也远胜于哥伦布，然而其社会意义和对地理学的影响则远不及地理大发现。
各民族之间的相互旅行探险，古已有之。但是，旅行探险同地理大发现不是一回事，说哥伦布是新大陆的发现者，正是从地理大发现这一重大社会事件出发的。哥伦布之后开始了人类历史的新纪元，即西方由中世纪封建制向近代资本主义的过渡阶段。地理大发现给地理学带来的影响是巨大的，可以从3方面阐明：①地理大发现期间，成功地在远程航行中运用了罗盘，并精密地测定了经度，技术的改进和数据的积累导致了地图学的革新。16世纪初，P.亚皮安绘制了一个地球的心状图，其弟子G.墨卡托于1569年绘成了一幅适用于航海的等距圆柱投影世界全图，成为第一个将整个地球表面描绘在平面上的人，尔后又编绘《墨卡托地图集》。在中国，意大利传教士利玛窦编绘的世界地图，改变了中国学者沿用的“天圆地方”、“华夏居于寰宇之中”的旧观念。②通过15世纪末到18世纪的地理探险和发现，出现了一些学术价值较高的地理著作。德国S.明斯特尔的《宇宙志》于1544年出版，被认为是地理大发现的早期代表作。德国B.瓦伦纽斯的《普通地理学》首次将地理学领域区分为专论和通论两大部分，前者描述地区特征，后者揭示全球性法则。中国明末出现资本主义萌芽后，也在同期进行了实地考察和理论探索工作，如徐霞客的《徐霞客游记》已有不少成因方面的论述；清初刘献廷提出地理学要阐明“天地之故”，即探讨地理现象形成的原因等。但是，没有成为中国古代地理学的主流，中国古代地理著述多描述性记载，缺少对地球表面整体规律的研究。这是近代中国地理学落后的原因之一。③15世纪20年代到17世纪20年代，西欧出现了“文艺复兴”，艺术和科学得到蓬勃发展，从而使学者能对自然界和人类活动的某些法 则进行概括。当时的地理考察和发现，为哲学家和科学家提供了丰富的自然、人文及二者关系的具体素材。另一方面，新生的地理唯物论又给予地理学发展以难以估量的影响。17世纪法国哲学家孟德斯鸠提出的气候决定论，18世纪德国哲学家I.康德的二元论，均成为近代地理学的方法论基础。中国没有一个文艺复兴，且地理发现的眼界远较西方为窄，历代封建王朝的权力集中，一方面保证了国家统一和经济稳定，另一方面也阻碍了社会、文化和科学的变革。不变论的思想、传统天人感应的唯心哲学观，严重阻碍了地表事物内在规律的研究和正确人地关系的探讨。
总之，从15～18世纪，地理学处于由古代向近代转变的时期。西方地理学用了3个多世纪，完成了技术革新、资料积累和建立地理唯物论的哲学基础3方面的准备，为欧美近代地理学的建立创造了前提。中国在明末清初，亦开始了整体地表规律的探索，但由于技术手段缺乏创新、科学资料积累不够，特别是统治者仍鼓吹天命论等，新的地理学无法兴起。
