（秦至清中叶，公元前3世纪末～公元19世纪中）
中国自秦汉以后，基本上是一个中央集权的封建统一国家（其间处于分裂的时期不长），经济上也基本是持续发展的，这有力地推动了中国地理学的发展。《汉书·地理志》等的出现标志着中国传统地理学的形成。在以后近2000年中，中国传统地理学主要在疆域地理志、记述和考察国内与域外地理、地图、方志等方面取得了许多成果。同时，由于传统地理学的束缚，中国地理学长期停滞在描述的阶段，缺乏理论概括。 （秦汉至南北朝，公元前3世纪末 ～公元6世纪） 战国之后，中国古代地理知识经过积累形成为一门学科──中国传统地理学，即明清时候所谓的“方舆之学”。
地理”一词在中国最早出现在春秋战国时候。《周易·系辞》有：“仰以观于天文，府以察于地理”之句（图4）。唐代孔颖达解释说：“天有悬象而成文章，故称文也；地有山川原隰各有条理，故称理也。”西汉《淮南子·泰族训》明确阐述了研究地理的目的：“俯视地理，以制度量。察陵陆、水泽、肥墽、高下之宜，立事生财，以除饥寒之患。”即根据不同地理环境从事生产，以解决穿衣吃饭问题。
东汉以前，已有两部区域地理名著问世《尚书·禹贡》和《山海经》。《山海经》中地理价值大的是《山经》部分，其写作时代是汉代之前。它对黄河和长江流域及其以外广大地区（地域范围远比《禹贡》为大）的自然条件以“山”为纲进行了综合性记述。《山经》总共记载447座山，先按方位分为中山经、南山经、西山经、北山经和东山经五大区，每一区又分成若干山系，每一山系都以方向道里把一个个山岳连接起来，对每一山岳都记述位置、水系、天然动植物和矿产资源，所记当然不尽正确。《禹贡》和《山经》都是地理著作，但都未以“地理”命名，且体例也不相同。及至东汉班固著《汉书》，其中有第一篇以“地理”命名的篇章，即“地理志”。它的出现标志中国传统必理学开始形成。这个时期，中国地理学在疆域地理志、地图、水系、域外地理和方志等方面取得较大成就。 中国古代地图学是建立在平面制图的基础上的，自战国到西晋是中国地图学理论的建树时期。已发现这一时期的地图有出自河北省平山县战国中山王墓的《兆域图》（图5）、 中国地理学史
出自甘肃天水放马滩秦墓的绘在木板上的战国末期地图和出自长沙马王堆三号汉墓的地形图（见彩图）驻军图等。在马王堆出土的地形图上，看到深水（今潇水）及其支流的水道大部分已接近于现在的地图(见《马王堆出土西汉地图》)。西晋裴秀根据前人的实践总结出绘制地图的六项原则，即“制图六体”：“分率”（比例尺）、“准望”(方向)、“道里”（人行路径）、“高下”(高取下)、“方邪”(方取斜)和“迂直”（迂取直）。这六项原则是中国最早的制图理论，直到清初都为中国制图学者所遵循（见地图学）。 水系专著出现 约在三国时期，出现了中国第一部专记水道的著作──《水经》。《水经》继承和发展了《禹贡》的“导水”记载，由《禹贡》所记35条河流增加为 137条，大大丰富了中国水系分布的知识，不过内容过于简略。北魏郦道元为了弥补前人的不足，把实地考察所得和前人著作中的大量有关记载汇集起来为《水经》作注，完成了名著《水经注》。它记述的河流水道共计1252条，对每条河流的源流、脉络和所流经地区的地理情况及其历史事迹，都作了尽量详细的叙述。不少记载至今还有参考价值。 西汉王朝曾经多次派遣张骞等人出使西域。张骞和他的副使分别到了大宛、康居、大月氏、大夏、乌孙、安息和身毒等地，了解到今中亚（锡尔河、阿姆河、伊犁河一带）、西亚（伊朗高原、两河流域一带）和南亚（印度一带）的地理情况并写有书面材料。《史记·大宛列传》和《汉书·西域传》就是根据张骞等提供的材料写成的，它们是记载中亚和西南亚最早的地理专篇，对于西域各国的人口、兵力、风俗、物产、城镇交通、水文、气候以及相互间的距离等都有所介绍。
东晋僧人法显于隆安三年(399)从长安出发,西行越葱岭，再南下到印度，在印度居住多年，然后取道海路经师子国（今斯里兰卡）、苏门答腊回国。《法显传》描述了他所到地区的地理情况，是中国古代关于中亚、印度、南亚的第一部旅行记。 （隋唐至清初，6～17世纪） 在封建社会高度发展的隋、唐、宋、元、明和清初时期，中国传统地理学在实地考察、地图、方志和沿革地理方面得到了进一步的发展。明代中叶以后，随着资本主义的萌芽，中国古代地理学在研究方法和内容上出现了新的气象。
实地考察成果 唐代颜真卿任抚州刺史时，在今江西省南城县的麻姑山顶上发现螺蚌壳化石，认为这就是沧桑变化的遗迹，写了《抚州南城县麻姑山仙坛记》。北宋沈括在1074年进行察访时，见到太行山麓有“螺蚌壳及石子如鸟卵者”，于是断定此处是昔之海滨”。他还进一步指出太行山以东的大陆是由来自黄土高原的河流携带的泥沙沉积而成，最早对华北平原的形成做出科学的解释。
关于黄河源的正确认识，是由唐代和元苞的实地考察者奠定的。据《新唐书·吐谷浑传》记载：唐贞观九年 (635)侯君集和李道宗曾经到过“星宿川”（今星宿海一带）“观览河流”。元代统一中国后，忽必烈委派女真族人都实考察了河源地区，这次考察的情况在潘昂霄的《河源志》有记载，指出黄河发源于星宿海一带。
唐僧玄奘继法显等人之后，于贞观元年（627；一说贞观三年，629）从长安出发，西行到印度，遍游印度各地，17年后返回长安。他的著作《大唐西域记》对于当时中亚和南亚的 100多个国家和地区的山川地形、气候物产、交通道路、城邑关防、风土习俗、文化政治等情况和特点都有记述。
南宋范成大在实地考察中记述了桂林的喀斯特洞穴和峨眉山的植物垂直分布等现象，并在《桂海虞衡志》中探讨了洞穴的成因。
元代耶律楚材在中亚各地旅行多年，写成《西游录》一书。汪大渊远游印度洋沿岸的亚非各地，著有《岛夷志略》。永乐三年 (1405)以后，郑和等人7次出使西洋（指今苏门答腊岛以西的北印度洋及其沿岸地区）。他们从江苏太仓出发，向南航行访问南洋群岛诸国，再经马六甲海峡进入印度洋，访问印度、阿拉伯和东非等地。在《郑和航海图》上绘有从长江口出发至非洲东岸沿途观测到的海岸线、港湾、山脉、岛屿、沙洲、浅滩、珊瑚礁以及所测海洋的深度等，并留下了郑和等人横渡印度洋的宝贵记录。与郑和一同远航的马欢、费信和巩珍，把沿途所见所闻分别写在《瀛涯胜览》、《星槎胜览》和《西洋番国志》3部地理著作中。
地图成果 唐代地图学家贾耽绘的《海内华夷图》，“广三丈，纵三丈三尺”，该图在中国地图史上开创了以朱、墨两色分注古今地名的先例，此法一直为后人所沿用。宋代沈括绘有《天下州郡图》，南宋黄裳绘有《地理图》,还有刘豫阜昌七年(即绍兴六年，公元1136年)在石版上所刻的不同方向的《华夷图》和《禹迹图》。《禹迹图》上有画方，“每方折地百里”。元代朱思本绘的《舆地图》长宽各7尺，亦有画方。此法在明、清两代绘制的舆图上也常见。画方遂为中国传统地图的特色。 隋、唐时期图经替代了地记，成为志书的主要形式。已知保存下来的最早的图经是唐代的《沙州都督府图经》和《西州图经》（均已残）。北宋专设机构修志，志书数量大增，撰写体例定型，由图经阶段进入方志阶段。宋代的代表性方志有《长安志》、《吴郡志》等。明清两代是中国修志的繁盛时期，在《中国地方志联合目录》所载8200多种志书中明清时期的占有7000多种。
沿革地理成就 在这个阶段取得较大成果，如唐代李吉甫的《元和郡县图志》、宋代乐史的《太平寰宇记》所记各州、县之下，都有沿革地理的内容。宋代王应麟的《通鉴地理通释》（图6）、 清初顾祖禹的《读史方舆纪要》等是这个阶段最重要的沿革地理专著。 明代中叶以后，由于资本主义萌芽，一些学者从事地理学研究，敢于突破旧的束缚，重视“经世致用”，自觉深入实际考察研究，使中国地理学前进了一大步，萌发出中国地理学实地考察、研究自然规律的新方向。主要代表人物是徐霞客、顾炎武、孙兰和刘献廷。
明代徐霞客从21岁开始出游，30多年的旅行考察取得许多居于当时世界先进水平的成就。如他在《溯江纪源》中，以清晰的实测概念为基础，提出“计其吐纳，江倍于河”的论断，在世界上第一次比较了长江和黄河的流域面积。《溯江纪源》汇集在《徐霞客游记》中。
明末清初顾炎武严厉地抨击地理学研究中不务实际的空谈和议论，主张“君子之为学，以明道也，以救世也”，撰有《天下郡国利病书》和《肇域志》等。
孙兰在《柳庭舆地偶说》中、刘献廷在《广阳杂记》中，都指出过去的地理著作多停留在“记其事”的阶段，而缺少成因方面的探讨，主张要研究“天地之故”，即大自然的规律；要“说其所以然，又说其所当然”。孙兰在论述地形变化，刘献廷在观察物候方面，都有精辟的分析。 （明中叶至清中叶，16世纪末～19世纪中） 从明万历十年 (1582)到清乾隆(1736～1795)约200年间，是西方地理知识开始传入中国的时期。在16世纪，由于资本主义经济发展，以及C.哥伦布横渡大西洋到达美洲和麦哲伦环球航行等的推动，欧洲人的地理视野和知识向前迈进了一大步。他们对于地球形状、海陆分布以及世圭地理的认识在当时都是最先进的。在欧洲殖民扩张的背景下，不少传教士来到中国，随之将先进的地理知识也传到了中国。影响较大的有意大利的利玛窦、龙华民、艾儒略，比利时的南怀仁，法国的白晋、雷孝思、杜德美和蒋友仁等。
利玛窦于1582年到达中国，1610年在中国北京去世（图7）。他先后编绘出《坤舆万国全图》（图8）和《两仪玄览图》等，将西方的地圆说、地图投影和测量经纬度的方法以及关于五大洲的知识传入中国。
天启三年(1623)艾儒略写成《职方外纪》(5卷),书中附有世界总图和各大洲分图，对世界各地的介绍较为详细，它是最早用中文描述世界地理的著作。同年，龙华民和阳玛诺合制成保存下来的最早在中国制作的地球仪，其上附注中文说明，彩绘陆地和岛屿的形状都较好。此地球仪收藏在伦敦的英国图书馆。
康熙十三年(1674)南怀仁撰《坤舆图说》(2卷)(图9)。中国地理学史
上卷论述了地球的形状和山岳、江河、潮汐等自然地理知识，下卷介绍世界各大洲和各国情况。所附的地全图已绘有澳大利亚。
康熙四十七年至五十七年(1708～1718)，康熙皇帝任命白晋、雷孝思、杜德美等人率领中国测绘人员完成《皇舆全览图》的测绘工作。他们完成的全国性的三角测量，走在世界各国的前列；规定每200里合地球经线一度，每里1800尺，即每尺长度等于经线的百分之一秒，这种以地球的形体来定尺度的方法在世界上是最早的；还发现经线一度的长距不等。
乾隆二十五至三十五年间(1760～1770)蒋友仁等利用了中国学者明安图、何国宗等在新疆测量的成果和已有的地图、资料，编绘成《乾隆内府舆图》。蒋友仁在他编绘的《坤舆全图》上介绍了哥白尼的地动学说。
