常绿乔木或灌木。叶交叉对生或3-4片轮生，稀螺旋状着生，鳞形或刺形，或同一树本兼有两型叶。球花单性，雌雄同株或异株，单生枝顶或叶腋；雄球花具3-8对交叉对生的雄蕊，每雄蕊真2-6花药，花粉无气囊；雌球花有3-16枚交叉对生或3-4片轮生的珠鳞，全部或部分珠鳞的腹面基部有1至多数直立胚珠，稀胚珠单心生于两珠鳞之间，苞鳞与珠鳞完全合生。球果圆球形、卵圆形或圆柱形；种鳞薄或厚，扁平或盾形，木质或近革质，熟时张开，或肉质合生呈浆果状，熟时不裂或仅顶端微开裂，发育种鳞有1至多粒种子；种子周围具窄翅或无翅，或上端有一长一短之翅。
柏科共22属约150种，分布于南北两半球。我国产8属29种7变种，分布几遍全国，多为优良的用材树种及园林绿化树种。另引入栽培1属15种。
木材其树脂细胞，无树脂道，纹理直或斜，结构细密，材质轻至重，通常坚韧耐用，有香气。可供建筑、桥梁、舟车、器具、文具、家具等用材；叶可提芳香油，树皮可提单宁。多数种类在造林、固沙及水土保持等方面占有重要地位，不少种类的树形优美，叶色翠绿或浓绿，常被栽培作庭园树。
Microbiota decussata Kom. 一属一种，为V. L．Komarov于1923年根据采自符拉迪沃斯托克（海参威）的标本建立的 (见Kom. in Not. Syst. Hert. Bot. Petrop. 4: 180. f. 1923, et Fl. URSS 1: 193. t. 7. f. 22. t. 8. f. 3. 1934.),到过标本，故不列入。
木材具树脂细胞，无树脂道，纹理直或斜，结构细密，材质好，坚韧耐用，有香气，可供建筑、桥梁、舟车、器具、文具、家具等用材；叶可提芳香油，树皮可提栲胶。多数种类在造林、固沙及水土保持方面占有重要地位。该科通常分为3个亚科。侧柏亚科：球果种鳞木质，当年成熟、开裂，种鳞不为盾形，主要有侧柏属、崖柏属、罗汉柏属和翠柏属；柏木亚科：球果次年成熟、开裂，种鳞木质、盾形，主要有柏木属、扁柏属和福建柏属；圆柏亚科：球果肉质球形，成熟不开裂，仅圆柏属和刺柏属。翠柏、红桧、岷江柏木、巨柏、福建柏、朝鲜崖柏、崖柏等列为我国首批珍稀濒危保护植物。
柏科植物为常绿乔木或灌木。叶小，在枝上交叉对生或3～4片轮生，鳞形紧覆小枝之上，或刺形多少开展，基部下延或有关节，或同一树上兼有两型叶。鳞叶枝扁平、圆或四棱形。球花单性，雌雄同株或异株，单生枝顶或叶腋；雄球花由3～8对交叉对生或轮生的雄蕊组成，雄蕊具细短的花丝及宽而盾状的药隔，有2～6花药，花粉球形，无气囊，内壁厚，外壁薄或厚（甜柏属），表面具有不均匀散布的颗粒，除圆柏属具一不明显的小圆孔外，其他各属均无萌发孔；雌球花有3～16枚交叉对生或3～4枚轮生的珠鳞，全部或部分珠鳞的腹面基部有1至多枚直生胚珠，稀胚珠生于珠鳞之间（刺柏属），珠鳞全部或部分（澳大利亚柏松属）发育成种鳞；苞鳞与珠鳞完全合生，仅顶端多少分离。球果圆球形、卵圆形或圆柱形，当年或翌年成熟；种鳞扁平或盾形，彼此覆瓦状倚状或镊合状靠合，木质或近革质，成熟时开裂，彼此离开或展开，或肉质、成熟时彼此不离开或仅顶端微离开，合生成浆果状。发育种鳞有1至多粒种子；种子具2或3窄翅或无翅，或上端有一长一短的膜质翅；胚具2枚（稀5～6枚）子叶。染色体基数x=11，稀12。
