实质教育论与形式教育论形成鲜明对比，它倾向于18世纪初期兴起的实科教育理念。英国教育家H.斯宾塞在实证论的基础上，于19世纪50年代提出了关于知识价值的探讨。他坚信实科教育的重要性，对当时的古典主义和经院主义持批判态度，认为教育应以实用为主，而非一般智力的培养。斯宾塞的教育主张直接反映了资产阶级对工业发展的需求，与赫尔巴特学派的理论有所不同。
实质教育在19世纪中期的欧、美中小学教育中占据主导地位，对教学实践产生了深远影响。实质教育论与形式教育论同属于早期资产阶级教学理论的一部分，两者都对教学内容进行了探讨，但各有侧重。实质教育论强调知识的实用性，而形式教育论则关注能力的培养。然而，两者在知识教学与能力发展方面都有其局限性，都存在片面性，这在形式教育的理论中有所体现。
实质教育又称“实质训练”，是欧洲18~19世纪，对立于形式教育而出现的一种教育学说。它认为普通教育应以获得有价值的知识为主要任务，而学习知识本身就包含着能力的培养，能力无须加以特别训练。其思想来源与英国的斯宾赛等人。 同形式教育相对。认为教育的主要任务在于使学生获得知识。它是资产阶级关于普通教育设置学校课程和选择教材的一种教育理论。