在19世纪中期以后,英格兰各地的私立学校颇为盛行玩各种类型的足球。当时各校会依据其操场特性,选择合适的规则玩。虽然一开始种类很多,但大体可分为“用脚踢球”与“用手抱球”两大类,后来分别演变成足球协会与橄榄球联合会两大组织。其中的橄榄球,一般认为发源自英格兰沃里克郡的拉格比学校。 1895年,英格兰的橄榄球运动组织发生了分裂危机。其导火线是主导全国橄榄球运动的英格兰橄榄球联合会(英文:Rugby Union),基于当时所强调的业余精神,强力要求所属球员不得领取出赛津贴。然而英格兰北部地区为工业区,当地球队的球员以劳工阶级居多,他们不像南部的球员一样可以靠其他收入过生活,因此引发激烈的反弹。 当年8月29日,22个橄榄球俱乐部代表在约克郡哈德斯菲尔德的“乔治旅馆”集会,决定脱离原组织,自行组成北方橄榄球联合会。在随后的15年当中,有超过200个原属于英格兰橄榄球联合会的俱乐部加入这一场“橄榄球革命”。 1901年,开始出现“联盟式橄榄球”(rugby league)这个新的称呼。1922年夏季,北方橄榄球联合会正式改名为北方橄榄球联盟(Northern Rugby Football League)。