美国国家橄榄球联盟（NFL）的历史如同大学美式橄榄球的延伸，起源于19世纪70年代加拿大传入的勒比足球。1892年，职业美式橄榄球的萌芽出现在匹兹堡，当威廉·赫飞芬格被聘请参加一场职业比赛，标志着这一运动的专业化进程。
1920年，美国职业美式橄榄球协会（APFA）在坎顿成立，由传奇运动员吉姆索普担任总裁，尽管起初是一个由11支球队组成的松散联盟，但随着1921年官方排名的设立和1922年改名为NFL，它的影响力逐渐增强。然而，直到20年代末期，NFL还是面临球队频繁变动和多样化的队伍，如Decatur Staleys和Oorang Indians，这些球队带有独特的特色。
二战前，职业橄榄球与大学比赛争夺球迷，T字队形的使用使得比赛节奏加快，吸引了大量观众。1945年，克里夫兰公羊迁移到洛杉矶，成为第一个西海岸的大联盟球队，1950年，NFL进一步扩张，接纳了全美美式橄榄球联会的队伍，使其队伍数量达到13支。这个时期，NFL通过电视转播和明星球员如Bobby Layne等人，确立了其作为主流运动的地位。
1960年代，AFL的成立挑战了NFL，特别是在受欢迎程度上。AFL引入了新的比赛元素和商业策略，导致两者之间的竞争加剧。1966年，NFL与AFL合并，形成了现代的两个分区，超级碗（原称“世界冠军”）成为NFL的冠军赛。商业运作方面，NFL在70年代和80年代进一步巩固了其作为国家顶级运动的地位，超级碗成为美国最重要的电视事件之一，周一夜晚美式橄榄球也因其娱乐性而备受关注。
进入90年代，NFL开始国际扩张，如美国杯和欧洲美式橄榄球联盟的成立，以及在墨西哥城的常规赛。同时，2003年，NFL创办了自己的有线电视频道NFL Network，进一步推动了橄榄球的商业化进程。
美国国家橄榄球联盟（简称NFL）是世界最大的职业美式橄榄球联盟，也是世界最具商业价值的体育联盟。目前联盟共有32支球队，按照公司模式运作。NFL是目前美国最著名的职业橄榄球联盟。