习惯上，唐朝以前对殁世的皇帝一般简称谥号，如
汉武帝、隋文帝，而不称庙号。唐朝以后，由于谥号的文字加长，则改称庙号，如
唐太宗、宋太祖等。
庙号是皇帝于庙中被供奉时所称呼的名号，起源于重视祭祀与敬拜的商朝。最初并不是所有君王都有庙号，一般君王死后会建筑专属的家庙祭祀，但在几代之后就必须毁去原庙，而于太庙合并祭祀。合于太庙祭祀称之为“祧”，“祧”这件事情有实际上的作用。如果每个君王的庙都留下，数代之后为数众多的家庙会有祭祀上的困难。而对国家有大功、值得子孙永世祭祀的先王，就会特别追上庙号，以视永远立庙祭祀之意。
另外，由于后世皇帝谥号字数膨胀，且几乎只要是后人接位的皇帝子孙都会给父祖上美谥，故谥号实际上无法显示皇帝评价，庙号反而取代了谥号起到盖棺论定的功用。
需要注意的是，有的君主死后，会有多个庙号，庙号并不唯一，这是追尊、改谥等原因造成的。皇帝死后,在太庙立室奉祀时特起的名号,如高祖、太宗等。如：太祖、高祖、世祖、圣祖、太宗、高宗、显宗、肃宗等。
起源商朝
商朝所建立的，可谓最原始的庙号只有四种，创基立业曰“太”（太祖汤、太宗太甲）、功高者曰“高”（高祖王亥、高宗武丁）、世代祭祀曰“世”（世祖盘庚、世宗且甲）、中兴者曰“中”（中宗且乙），另外按照“祖有功而宗有德”的标准，给予祖或宗的称号。
庙号废止
自从
始皇帝建立华夏第一个集权皇朝—秦朝之后，将庙号连同谥号制度一并废止。原因是“谥号”的定夺将会形成“子议父、臣议君”的局面，故而废除谥法与庙法。对国家有大功、值得子孙永世祭祀的先王，就会特别追上庙号，以视永远立庙祭祀之意。
汉朝承袭庙号
汉朝以后承袭了庙号这一制度。汉朝对于追加庙号一事极为慎重，不少皇帝因此都没有庙号。
刘邦是开国君主，庙号为太祖谥号为高皇帝（谥法无“高”，以为开国立朝功最高，故特起名焉，齐高帝道成，秦高帝登亦然）。汉朝强调以孝治天下，所以除刘邦外，继嗣皇帝谥号都有“孝”字。两汉皇帝人人都有谥号，但有庙号者极少，尤其是西汉，非有大功大德者不能拥有。西汉刘邦的庙号[1] 为太祖高皇帝、
刘恒为太宗孝文皇帝、
刘彻为世宗
孝武皇帝、刘询为中宗
孝宣皇帝。以上四位，皆经过东汉光武帝刘秀的重新确认。其余西汉诸帝如刘弗陵，刘奭（shì）、刘骜等皆庙号后除。东汉刘秀为世祖光武皇帝（是孝明帝刘庄所上）、刘庄为显宗孝明皇帝（是孝章帝刘炟所上）、刘炟为肃宗孝章皇帝。 另外，东汉还有几个皇帝有庙号：刘肇为穆宗孝和皇帝、刘祜为恭宗孝安皇帝、刘保为敬宗孝顺皇帝、刘志为威宗孝桓皇帝，不过，这些庙号在孝献帝时被取消。
魏晋南北朝之后
到了魏晋南北朝时期，庙号开始泛滥（“降及曹氏，祖名多滥”）。而到了唐朝，除了某些亡国之君以及短命皇帝之外，一般都有庙号。
庙号常用「祖」字或「宗」字。开国皇帝一般被称为「太祖」或「高祖」，如
汉太祖、唐高祖、宋太祖；后面的皇帝一般称为「宗」，如
汉太宗、唐太宗、
宋太宗等。但是也有例外。「祖」之泛滥，始于曹魏。到十六国时期，后赵、前燕、后秦、西秦等等小国，其帝王庙号几乎无不称祖。
在称呼时，庙号常常放在谥号之前，同谥号一道构成已死帝王的全号。习惯上，唐朝以前对殁世的皇帝一般简称谥号，如汉武帝、隋文帝，而不称庙号。唐朝以后，由于谥号的文字加长，则改称庙号，如唐太宗、宋太祖等。
一般来说，庙号的选字并不参照谥法，但是也有褒贬之意。太祖、高祖开国立业，世祖、太宗、圣祖发扬光大，世宗、高宗等都有守成令主的美号，仁宗、宣宗、圣宗、孝宗、成宗、睿宗等皆乃明君贤主，中宗、宪宗都是中兴之主。另外，哲宗、兴宗等都是有所作为的好皇帝。神宗、英宗功业不足，德宗、宁宗过于懦弱，玄宗、真宗、理宗、道宗等好玄虚，文宗文弱不堪，武宗偏好武力，穆宗、光宗在位时间短且作为少，熹宗昏庸腐朽，哀宗、思宗则应用于较为悲情的亡国之君。
1.皇帝死后，在太庙立室奉祀时特起的名号。
《晋书·成帝纪》：“癸巳，帝崩于 西堂 ，时年二十二，葬兴平陵 ，庙号 显宗 。” 唐刘知几《史通·称谓》：“古者天子庙号，祖有功而宗有德，始自三代，迄於两 汉 。名实相允，今古共传。” 唐颜真卿《论元皇帝祧迁状》：“昔 汉 朝廷近古，不敢以私灭公，故 前汉 十二帝，为祖、宗者四而已。至
后汉渐违经意，子孙以推美为先，自 光武 以下，皆有庙号，则祖、宗之名，莫不建也。”《醒世恒言·勘皮靴单证二郎神》：“单表
北宋 太祖 开基，传至第八代天子，庙号徽宗 。”
2.后世亦用以称父殁后在宗庙所立之木主。
北齐颜之推《颜氏家训·风操》：“ 江东士庶痛则称祢。祢是父之庙号，父在无容称庙，父殁何容辄呼？”