在线服务是消费者利用微电脑，通过公用网或数据网及其它公用电子传输媒体而获得信息、购物以至消闲等服务的统称。它最早用于信息服务领域，用户与服务主机之间可双向存取信息，用户与用户之间可相互交流消息（电子邮件）、实时交谈等。消闲被引入在线服务后，用户便可以“足不出户”地通过在线服务选购物品、订购机票、火车票，进行网上教育、网上游戏等。
在线服务是在计算机技术和通信网络技术相结合的基础上发展起来选择一种全新服务，是信息革命的产物，构成了一个新的信息空间，在这信息空间中进行信息交流、经商贸易、观光旅游及游戏娱乐等。在线服务分有互联网服务、商业性服务与交互电视服务三大类型。
互联网的基础是“高级研究项目网络”，为1969年美国国防部所支持的大学重点研究项目计算机的主机网络，它的目的是使项目参加单位分享有关大学的计算机资源，直至1986年美国科学基金会网络加入，互联网的大结构才正式形成。20世纪90年代，网上信息内容便超出了学术及科学研究的范畴，变得五花八门、形形色色，但入网的目的仍是共享网上资源，使互联网是个“无主管”网，成为世界上最大的信息“自由市场”。1993年美国的“信息基础设施计划”出台，使互联网商业化成为不可逆转的定局，变为现今存储最大的全球信息交换网络，成为名符其实的全球信息高速公路。
商业性服务是指赢利性的服务，它是在电子公告系统BBS服务基础上发展起来的直接面向消费者的服务，为在线服务的主要形式。它是提供在线新闻、各种动态信息、在线刊物、电子邮件、交流园地、电子市场、在线游戏及互联网接入等服务。
交互电视是信息高速公路用户终端的基础，将为消费者提供电影、电视点播、新闻点播、交互式游戏、商品浏览选购、远程教育及交互式广告等。个人电脑，则是一体化交互电视设备的基础。