这个问题可以说是管弦乐团发展到今天逐渐形成的一个习惯，是演奏作品时乐器表现之间分工不同以及层次差异关系所造成的。铜管乐队、军乐队里就可以没有弦乐嘛。
交响乐团也叫管弦乐团，一般分为双管制乐团和三管制乐团，弦乐，木管，铜管，打击乐四部分组成。大型三管制乐团里的管乐器就相对多一些。典型的管弦乐团构成是：弦乐器包括小提琴、中提琴、大提琴、低音提琴；木管乐器包括长笛、短笛、单簧管、双簧管、英国管、大管等；铜管乐器包括小号、长号、圆号、大号等；打击乐器包括定音鼓、小鼓、大鼓琴；以及竖琴和其他键盘乐器。
乐器组当中以及乐器组之间是有层次关系的。每个乐器组有一个首席，即独奏家，他在本组内有独奏和领导组内其他音乐家的任务。小提琴分两组：第一小提琴和第二小提琴，因此小提琴有两个首席演奏家。第一小提琴的首席演奏家也被称为首席，他不但是弦乐器的首席，而且是整个乐队的首席，地位只在指挥之下。长号的首席演奏家是低音的首席演奏家，而小号的首席演奏家则是整个铜管乐器的首席演奏家。双簧管或长笛的首席演奏家是整个木管乐器的首席演奏家。圆号技术上属铜管乐器，但往往同时有铜管和木管乐器的作用。大多数乐器组还有一个副首席。假如首席缺席的话他们代理首席。
现代管弦乐团演奏时一般需要一个指挥家指挥，过去的乐团没有指挥家，首席或羽管键琴家起指挥家的作用。今天，尤其一些小的室内乐团或专门演奏巴洛克音乐的乐团也不用指挥家。交响乐是人类音乐文化的高级形式，所以交响乐队在演奏交响音乐时就非常需要一个质量较高的音响，然而交响乐团中包括了数10种不同类别的乐器，并且它们都有着各自不同的特色和个性，这样在写交响音乐作品时，不但需要作曲家对它们的编制即音色进行合理的调配，另外在排练和演出时，对它们的席位排列也需要考虑外表的美观，以及它们在演奏音乐时的配合与色彩协调，为此，世界上有好多的指挥家与乐器演奏家，经过将近一百多年的努力探索、实验，基本上找到了一个合理的席位排列原则。比如，弦乐组是整个交响乐队的基础，它的音色给人以亲切感，所以一般席位排在舞台的前面，最靠近观众。木管组乐器种类较多，音色突出，所以需要分门别类的将其排列在弦乐组之后，乐队的中间部位。铜管乐器和打击乐器，音量宏大，并富有刺激性，所以他们排列在乐队的最后面或后侧面。竖琴和其它弹拨乐器经常排在乐队的左右侧。但有时候因作品的要求，比如一些近、现代派作曲家的作品演奏，另外也由于指挥家的个人偏好，乐队席位排列也有某种特殊安排。一般常见的交响乐队标准席位排列有两种，即欧洲式乐队席位排列和美国式乐队席位排列。
欧洲式席位排列，对演奏古典交响乐优越性较多，因为当时的作品构思，第Ⅰ小提琴和第Ⅱ小提琴常进行问答式对奏，加上它们的音色又是一致的，这样把它们分别排列在指挥的左右侧，容易取得区别它们的效果。再者，这样的排列法，第Ⅰ小提琴的“f”发音孔面朝观众，第Ⅱ小提琴的“f”发音孔背朝观众，演奏时容易主次分明，如果从外表来看，这样的排列法也比较对称美观。但如果让这种排列法的交响乐团去演奏近、现代作品，效果就会差些，因为近、现代作品第Ⅰ小提琴与第Ⅱ小提琴的构思基本统一在一个声部里，如果分两边，不但不好配合，而且指挥也难于照顾。
美国式乐队席位排列，在演奏浪漫派以及近、现代的交响乐作品时优越性较大，除以上所提到的指挥便于照顾小提琴Ⅰ和小提琴Ⅱ声部外，大提琴排在右前方，容易在演奏时，使乐队的低音声部也得到突出，这样大提琴与小提琴相呼应，能达到弦乐组的旋律、低音、和声三者层次清晰的效果，目前世界上很多交响乐团都采取这种美式乐队席位排列法。
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