简单地说：管弦乐指的是由管弦乐队演奏的音乐作品。体裁不限（比如说可以有序曲、幻想曲、
交响曲等等）。而交响曲，指的是有特定曲式结构的由管弦乐队演奏的大型音乐套曲。通俗的说：交响曲是管弦乐（因为交响曲是有管弦乐队演奏的），但是管弦乐不一定是交响曲（因为只有特定的四乐章（也有五乐章或六乐章的或其他数目的）大型套曲，才能叫交响曲。）所以，从创作上来看，交响曲相对更难写一点。举个例子：中国作品
《嘎达梅林》（辛沪光曲），是一首交响诗（注意，不是交响曲），我们只能说这部作品是一首管弦乐作品；
贝多芬的《第九交响曲——合唱》，则是由几个乐章构成的、按照交响曲创作的方式写作的，这就是交响曲，当然，也是管弦乐作品。