相同点：①两国的海外探险和殖民扩张都是在封建王室的控制下，以贵族为主体，利用商人的贪婪和航海人才的技术而进行的。②两国都在殖民扩张中举起“传播基督文明”的旗帜，以取得教皇的支持。③两国都是采用暴力征服，诈骗土著，离间分化，利用土著内奸以掠夺土地、黄金和其它财富等手段来进行殖民征服。④两国都设立了总揽殖民事务而由王室直接领导的机构，按照宗主国的政治、经济制度，结合殖民需要进行扩张的。不同点：两国殖民扩张各有特点。它们不但在时间上有先后之别，在空间的战略布局上也有很大差异：一个是由东向西，一个是由西向东；一个是建立海上霸权，一个是建立陆上帝国。
原因
新航路开辟的成功，
葡萄牙和西班牙开始进行殖民扩张和掠夺。两国在新航路开辟时基本上控制了新航线，葡萄牙控制了由非洲通往印度的航线，西班牙则控制了通往美洲的航线。由于其开辟新航路的动因是获取财富，所以在开辟新航路的同时就开始了殖民扩张。
为什么葡萄牙和西班牙走在海上探险的最前头
第一，两国都位于
大西洋沿岸，这一地理位置有利于它们向海外发展。同时西班牙、葡萄牙在
地中海的边缘地带，要购买东方商品就要向
威尼斯、热那亚等地的中间商付出很高的价格。所以西、葡两国特别关心寻找新航路，以便能够直接对东方贸易。
第二，两个国家都掌握了航海技术，特别是葡萄牙在航海技术上比较先进。迪亚士、达·伽马、哥伦布等人的海上探险活动，也是在葡萄牙、西班牙两国王室的支持下完成的。
第三，都是中央集权的国家，有能力支持和供应远航必需的装备和费用。
第四，
新航路的开辟也同葡萄牙人和西班牙人的宗教情绪有关。信奉天主教的葡萄牙人和西班牙人，从8世纪初起就处在外来穆斯林的统治和压迫下，经历长达几个世纪的收复失地运动。葡萄牙人和西班牙人在斗争中产生了强烈的民族情绪和宗教情绪，因此，当他们在向海外扩张时也把传播
基督教作为自己的精神动力。
1492年哥伦布远航美洲的成功引起了欧洲王室和一些社会阶层的重视。作为当时欧洲两大霸权的西班牙和葡萄牙虽然国力已经呈现出衰落之势，但是依然倾力支持在新大陆的探险活动，因为空虚的国库无力支持王室奢糜的生活和庞大的军费开支，迫切需要获得新的财富源泉。另一方面，怀有高涨的商业热情的
资产阶级希望获得更大的市场，没落的贵族，生活无所着落的农民和城市无产者，把航海和殖民冒险看作是摆脱困境的重要手段。这些阶层成了欧洲扩张的热情支持者和实践者。然而，两个王国在如何瓜分新大陆的问题上争论不止，只能求助于教皇的裁决。1493年5月3日，教皇
亚力山大六世在同两国政府商量后，颁布洲渝，就双方的
领海和海外领土划分了界线。但是里斯本政府对此不满，胡安二世要求双方国王重新谈判，以划定一条更加合理的界线。西班牙同意后于1494年6月7日，双方签订了托尔德西亚斯条约。然而，托尔德西亚斯条约从来就不是划
定西、葡在美洲领土的令人满意的条约。事实很快证明，真正的界线是由征服者和黄金攫取者的实际占领确定的。