1、时间上，在近代所有殖民国家中，葡、西两国最早走上海上探险和殖民扩张的道路。
早在15世纪，葡、西两国就开始了殖民探险活动，到16世纪中叶，这两国已建立起各自殖民帝国的基本轮廓，第一次世界瓜分是在葡、西两国之间进行的。而荷、英、法的殖民扩张则要到16世纪晚期17世纪初才开始。那么葡、西两国为什么能够最早走上殖民征服的道路？原因大致有三。第一，当时两国已是中央集权的封建国家，这是他们能够首先进行殖民征服的政治前提。15世纪后半叶，欧洲其他国家刚刚结束百年战争，又陷入玫瑰战争、意大利战争或大封建主反抗的漩涡里而难以自拔，他们虽有探索新航路的强烈愿望，却不得不落在葡、西两国之后来实现。第二，葡、西两国都处在大西洋沿岸，便于进行海上探险。第三，他们掌握了丰富的航海知识和先进的航海技术。
2、组织方式上和手段上，葡、西两国的殖民活动主要是国家出面组织的，武力征服是他们对外扩张的主要手段。
当时葡、西两国还处在封建统治之下，国内工商业基础薄弱。由于商人力量弱小，尚未有能力单独组织对外扩张，因此两国的殖民探险活动主要是国家出面组织的。哥伦布、达·伽马、麦哲伦领导的人类历史上三次最重要的航行都是政府组织的。可以说，封建政府是当时殖民活动的主要组织者、领导者和资助者。又由于两国国内商品少，无法用更多的商品与殖民地进行贸易，所以武力征服是他们对外扩张的主要手段，贸易只不过是个副产品。掠夺黄金、屠杀土著、抢占土地，成为哥伦布及其后继者们的三部曲。而后起的殖民国家荷、英、法诸国，由于商业资本的发达，他们对外殖民不是政府包办，而是在国家政权的支持下，由商业公司（如英国组建了伦敦公司、东印度公司等）单独组织进行；主要手段也不是武力征服，而是商业殖民。
3、性质上，葡、西两国殖民活动属于封建殖民征服，算不上是资本主义性质的扩张。
之所以这么讲，是因为：第一，两国的殖民征服是欧洲中世纪后期社会商品经济发展的产物。当时，欧洲社会商品的性质基本上仍是封建性的，资本主义生产关系还只表现为一些零星的幼芽，根基是不牢固的。第二，两国的殖民征服都是在封建王室直接策划与控制下由贵族为主体进行的。第三，两国王室组织和支持殖民征服的目的，是扩大封建统治范围。第四，两国都建立了封建性的庞大的帝国，在殖民土地上，着重掠夺金银、土地，极少从事资本主义经营，且所得财富没有在本国化为资本，而是花