清代贵族的形成，始于它的八旗制度。这种制度早在清朝入关之前即已形成，它是开国皇帝努尔哈赤在战争中所创立。原有正黄、正白、正红、正蓝四旗；后又增镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合称八旗。它是当时后金政权包括军、政、财、经等各个方面兵民合一的组织形式。这些八旗子弟自幼苦练射骑，勇猛善战，平时耕猎为民，战时披甲从征为兵，在他们入关之前，以及入关后的初期，确实有很强的战斗力，应该说是我国东北地区少数民族中崛起的一支新生力量。
连年的战争，使这支战斗力极强的八旗子弟获得了不少利益。他们在统一女真各部落，以及同明朝统治者争夺天下的战争中，获得了上百万人口、牲畜、甲仗、兵器，以及大量的金银财宝。努尔哈赤当时仿照明朝的官职，对作战有功之臣分别授与不同的官衔，统兵辖民，并根据贡献的大小，赐与大量的人畜财帛，供其享用。不少官将还领受敕书，子孙后代永远袭职。这样，就使满洲的八旗子弟在进关之前即已形成了一个贵族阶层，享受着特殊待遇。
清朝取代明朝入主中原以后，初期阶段，八旗官兵还保持着当年骁勇善战的“元气”，按时操练兵马，坚持不怠。入关之后，八旗驻防制度更有重大改进，使之在全国构成一个较完整的体系。主要形成以下几条驻防线：运河驻防线（京师、德州、京口、杭州）、黄河驻防线（德州、开封、西安）、长江驻防线（江宁、京口、荆州、成都）、东南沿海驻防线（杭州、福州、广州）、此外还有京畿驻防线、关外驻防线、塞外蒙古编旗驻防及甘肃新疆驻防线等等——清廷根据旗民分治的原则，在驻防地为旗人筑城别居，或者在城内划出一角令旗人居住，通常称之为“满城”。
从顺治、康熙年间起，八旗官兵便已出现追求享受、战斗意志衰退的倾向。在前线指挥战斗的亲王、郡王和贝勒们"逗留观望。不思振旅遄进，竟尔营私适己，希图安便，或逶兵甲之不全，或托舟楫之不具，借端引日，坐失事机"。在平定三藩之乱的战争中，八旗军以往的主力地位已被绿营兵所取代。雍正、乾隆年间的一些重要战争，如柴达木之战、平定大小和卓之战、大小金川之战中，尽管参战的八旗官兵数量有限，其中一些号称精锐的八旗部队的表现却不如绿营兵，昔日敢打敢冲的作风已不复存在。
乾隆中期以后，以皇帝为首的统治阶级生活日益奢靡，庞大的官僚机构愈加腐败。那些贵族上层已形成颓风难挽的局面。到了清代末叶，那些八旗子弟已完全成为寄生虫。发展到贩卖人口，当卖军中的盔甲器械。大量正身旗人下降为佃户，甚至沦为流民、痞棍和无赖。
清末，在京城里出现的这些状况确实是有的，而且不占少数，但是在京郊或是地方驻军八旗，还是挺淳朴的，我们在《京郊的满族》里依稀可以看到当时的八旗状况。
清末，八旗军逐渐演变成专靠国家供养的社会救济组织，失去了起码的战斗能力。1799年清军在镇压白莲教大起义时，曾一度把京营八旗中最精锐的健锐营和火器营派往前线，结果因军纪败坏，不听约束，未及投入战斗就被迫撤军回京。
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