古代是一个比较笼统的概念，在不同的朝代，对于钱币的控制也是不同的。
在最初的原始社会，是没有钱币的出现的，那个时候交易采取的是以物易物，而最早的钱币是一种特殊的海贝，用贝壳作为货币，被称为贝币。所以现在的汉字之中很多与钱币交易相关的字都带有贝字旁。在这个时期，实际上对于钱币是没有限制的，谁能获得贝壳谁就可以拥有货币，但一来当时的社会交易规模很小，人也很少进行远行，所以即使获得足够的贝币也没有办法交易到足够的货物。
经历了夏商周的发展，到了春秋战国时期，天然的贝币已经无法满足日益庞大的人口与交易的需求，在这个时候，已经进入了金属货币的时代。春秋战国时期各个国家都有着属于自己的货币，主要以青铜为制作货币的材料。
在当时虽然国家对于货币的形式有所管控，但民间却也有不少私铸的货币。因为在春秋战国时代，青铜是一种贵重的金属，其本身就拥有极高的价值，古籍中提到的金很多都是指铜，拥有青铜的多少，往往就代表了一个国家的国力，因为当时的武器都是以青铜打造的。在这个情况下，拥有青铜本身就是一笔巨大的财富，青铜本身哪怕不是铸造成货币，也拥有不俗的价值。所以青铜本身其实在某种情况下就等于货币。
汉代这种情况仍然存在，比如著名的邓通钱，在当时拥有铜铁矿其实就等于有钱。直到汉武帝盐铁实行盐铁专卖以后，将金属交易收为国有之后，朝代才开始限制了私铸货币。而且与现代人想象的所谓伪钞不同，在古代私自铸钱未必就是一个赚钱的行当。因为在古代重金属的本身就代表了货币，所以在很多时候，前朝的货币在后来的朝代还能用，因为铜的本身就有价值，甚至在某些时候，钱的价值还不如铜，有人收集货币熔炼成铜销售。而私人铸币，要达到精美数量小了，成本就高，数量大了容易被发现，所以铸钱在很多时候不赚钱。
到了明清主要货币变成白银，甚至都不用铸造，直接以重量计算价值，白银本身就等于货币。
在古人眼里金属钱币的价值的保证，所以古代的金属货币很少有大面值的，比如用两个一文铜钱的铜，铸造一个当十文的铜钱，那么朝廷其实就是可以用两枚铜钱作为成本换取普通老百姓的十枚铜钱，这被认为是掠夺，而只有在这种情况下，私铸才会有利润，所以这种大面值的金属货币，基本都是在乱世出现的。
金属货币并非是古代唯一的货币，纸币早在宋代的时候，就已经出现了，这就是交子。而古代对于纸币的发行数量，在很多时候是有一定的控制的，古人有一定的金融思想，但还是难免滥发，所以纸币贬值在古代是一个很常见的现象，而且越早发现的纸币贬值越严重。
明代的时候，曾经一度要求百姓不得使用金银，而只能使用明朝的宝钞，但因为明代滥发宝钞比宋元还要严重，导致了被百姓一致的抵制，最终明朝的宝钞彻底的失去了价值。
古代的时候，金属钱币上因为金属的有限，所以不可能出现大量的钱币，比如白银作为主要货币是在明朝中后期才开始的这是因为明朝通过贸易获得了大量的欧洲国家通过大航海得到的金银。而唐宋之所以不用白银作为主要货币，原因就是没有如此之多的白银而已。