扬琴是一种古老的波斯乐器,在14世纪流行于欧洲。明朝万历八年传入中国,最早流行于广东沿海地区,后来传到内地。经过历代艺术家的不断改进,它已成为一种具有独特中国艺术特色的中国乐器。传统扬琴有“八音”(F-C2,真音24音)、“双十形”(D1-D3,真音30音)和“双十二形”(C-E3,真音36音)。存在着音域狭窄、音量小、调音困难和不能转移等缺陷,表现力有限。
20世纪50年代以后,音乐家和乐器制造者密切合作,在保留传统和“五横两纵”音素的基础上,开发出三种改进型扬琴:变音位洋琴。它通过改变音阶上的颜色关系来变换。有“大、小可调扬琴”、“转盘可调扬琴”、“键可调扬琴”、“401型扬琴”、“401改进型扬琴”、“蝴蝶扬琴”等。
有十二种相等气质的扬琴。它利用音等律中的半音进行调制。有“丽丽大扬琴”、“501型扬琴”、“红旗十二等韵扬琴”、“81型扬琴”和“全韵大扬琴”。扬琴。它通过拾音器将振动声波转化为信号,通过放大器美化音调,由扬声器发出声音。有“电动扬琴”和“多重电动扬琴”之分。
与此同时,相继开发出了“拨音塞子”、“银扬琴绕线弦”、“新型扬琴黄铜弦”、“扬琴多功能运动槌”、“滑指套”、祥龙系列新型单声琴、及音琴嗨、便携式高级琴盒。在上述扬琴中,除电扬琴为特色乐器外,其他扬琴都具有音域宽、音质优美、声音大、调音快、不同程度调制方便等优点。经过反复实践,目前“401型扬琴”及其改进型和“501型扬琴”在中国文艺团体的艺术院校中得到了广泛的应用。红旗扬琴、八一扬琴、蝴蝶扬琴也在一些省市生根发芽。中国扬琴从造型、结构、音色到制作工艺都逐步进入了科学规范的轨道,并且越来越完善。