对角斗士的最早记载要追溯到公元前264年。罗马最初的角斗士是达官贵人隆重葬礼的游戏的组成部分。亲属以此来减轻死者从阳间通往阴间的痛苦旅程，同时显示家族的财富、地位和权力。经常有贵族在临死前就安排好了后事，家人举行游戏表演只是为了完成死者的遗愿。丧葬游戏属于家事，完全由家人掏腰包，提高家族的社会地位，即便主办者德高望重，在社会中相当活跃，也与官方无关。在葬礼游戏上，加入角斗士勇敢的决斗，一定程度上意味着展示为罗马带来光荣的美德。角斗士们两人一组互相格斗。在一些重大的皇家庆典上，有时出场的角斗士达5000对之多，平均算下来每场大概有100对角斗士出场。失败的角斗士通常是被胜者杀死。败者义无反顾地抓住胜者的大腿，而胜者将长剑直接刺入他的咽喉来宣告胜利。这时，全场的观众呼喊沸腾，气氛达到最高潮。这是一种血腥而残忍的娱乐！
共和国末期，凯撒大帝经常举办这样的比赛，虽然他本人并不一定非常爱好角斗娱乐，但是他可以以此炫耀财富，以此来社交，以此来赢得罗马公民的支持。公元前65年，凯撒大帝被认为是第一个打破决斗比赛常规的人，他举行角斗活动，目的是为了纪念他死了20年的父亲。从此以后，其他的一些政治家也纷纷效仿，角斗娱乐逐渐成为热门的活动，并带有政治性的行为。凯撒出资组织的角斗比赛次数可能是所有独裁者中最多的。塔西佗对此活动进行了多次的谴责，根据他的记载，罗马帝国初期，皇帝提贝里乌斯不太喜欢，后开的“哲学家皇帝”马克•奥勒留也不喜欢，但是，迫于惯例和社会形势，仍然不得不举行。
一般来说，角斗士的社会地位比奴隶略高。而且，也有些角斗士，因其所向披靡的高超搏杀技巧而成为超级明星。有证据表明当时的贵族妇女相当崇拜这些竞技场上的勇士，据信科莫德斯皇帝的母亲就曾经为角斗士马提诺斯而疯狂。历史学家们还从庞培古城遗留下来的墙壁涂鸦中了解到，色雷斯角斗士塞拉蒂斯就好像是那个时代的贝克汉姆。在角斗娱乐比较繁荣的帝国前期，几乎所有的罗马阶层都热衷于观看、议论决斗比赛。
最近的研究表明，古罗马角斗场上的角斗士并非只是我们通常认为的男性，也有女性角斗士的叱咤风姿。这些女角斗士来自罗马社会的各个阶层，自愿或非自愿地加入这个喧嚣一时的行业。她们是当时罗马社会经济、文化发展的副产品，也深刻地反映了这一时期古罗马的社会文化内涵。应当说，女角斗士的出现是罗马社会发展的一种必然趋势。当年在罗马皇帝统治下，整个社会对角斗有兴趣，这是与那个时代的价值取向和社会文化内涵密不可分的。在罗马时代，小孩玩的是假扮角斗士的游戏，年轻人热衷于谈论当地的角斗大明星，贺拉斯就曾说角斗是人们闲聊中最受喜爱的话题。女角斗士们在长达两百年的历史中，扮演了重要的角色。据有关的文献记载，角斗表演中的女性并非来自特定的社会阶层。与男角斗士类似，她们并不受出身和地位的限制，可以是奴隶，也可以是自由人；可以是穷人，也可以是富人；可以是战争的俘虏，也可以是志愿者。就奴隶而言，她们显然没有决定是否做角斗士的权利。只要她们进入拍卖场，就极有可能被卖到角斗士学校，原因要么是她们看上去很有角斗潜力，要么是具备一定的战斗技能，要么就是相貌出众或者极其独特。
罗马的贵族都是消费者，他们不仅观看，而且参与组织，开办角斗士学校，其中那些开办角斗士学校和组织角斗比赛的奴隶主贵族被称为“兰尼斯塔”。还有一些奴隶主贵族也在家训练角斗士，他们蓄养的大量奴隶成为角斗士候选人。一旦成为训练有素的角斗士，他们要么被出租，要么被卖给其他奴隶主赚钱，要么直接参加正规的角斗比赛。
元老院贵族是角斗娱乐活动的主要参与者，虽然他们的人数有限，但是他们在场上场下的影响是无限的。在罗马共和国时期，所有的角斗活动伊伴都是元老院贵族组织参与的，而且，大多是在自己家里举行，他们自然成为角斗娱乐的主要消费者。凯撒时期的元老院贵族，他们不仅拥有大量的奴隶，而且还拥有角斗士学校，在这些学校里，奴隶被训练成角斗士，这些人中，有的成为了正规的角斗士，有的，则成了贵族们的私人保镖。可见，贵族们既是角斗士的培养者，又是角斗活动的消费者。
共和国晚期，凯撒等一些巨头控制罗马局势，内战爆发，凯撒与庞培之间的厮杀是这场内战的主旋律。值得关注的是，拥有大批的、角斗士以及角斗士部队的凯撒在战争中逐渐占据优势，因为这场共和国默念的内战中，战斗兵源减少，于是用于角斗的战俘们被组成了角斗团，战争之前战俘们的角斗表演是供凯撒及其士兵欣赏用的，但是到了战争的关键时期，他们被用于实战，于是，谁拥有更多的角斗士部队，谁就可能成为胜利者。
角斗士们在类似于军事训练营的地方一起训练，经常随团到帝国的各个地方进行巡回表演。保存最为完好的一处角斗士训练营在庞培被发现，那里出土的文物包括铠甲、武器和头盔。这些角斗士团曾经为私人所有，但是因为害怕他们会转变成对帝国统治造成威胁的私人军队，国家接管了这些角斗士团。训练角斗士的方式和现代训练运动员的方式非常相似，他们要进行非常严酷的锻炼并接受严格的饮食控制，只能进食高热量的食物。他们要学习使用各种武器，包括匕首、剑、网以及锁链等。
角斗士在角斗比赛中，获得了胜利，最想得到的莫过于自由、金钱和荣誉。很显然，角斗士的出身决定了他想获得的东西。角斗士的每一次比赛都有酬金，有学者说道：“绝对不同于已经花费的巨大的猎物，角斗士更加昂贵，很多时候甚至贵的出奇，这取决于决斗者本身的素质：场地上的老手、有绝活的、赢过著名比赛者。如同我们将要看到的，真的是一剑之下可以毁掉一大笔财富”。如果一名角斗士在竞技场上格斗3到5年而得以幸存下来，那么他就能重获自由。那些获得胜利的角斗士们会得到胜利的奖赏，金钱和象征胜利的棕榈枝。有时候获得的奖品是一只金碗，或者金冠或是一枚金币等，杰出的角斗士，他们的头上将会佩戴着桂冠。
角斗士获得的最高的奖赏将是一把木剑，它象征着角斗士获得了自由。如果角斗士获得了这样的一把木剑，那么，他可以永远的推出角斗场。获得木剑的角斗士，从此就拜托了奴隶的地位，赢得自由。被授予一把用于练习用的木剑，就表示获得了解放，不再需要进行生死未卜的比赛。他不仅获得了自由，还可以充分享受自己赢得的金钱和名利。
角斗士，特别是奴隶、囚犯、战俘出身的角斗士们，他们想要得到的东西首先肯定是自由了，但是，对于某些角斗士而言，角斗场始终是他们的战场，角斗场就是他们永远的家。他们不能推出决斗比赛，因为他们经历过失败，就几乎没有机会退出比赛。那么，一直在角斗场进行搏杀，就是这些角斗士的全部生活。
决斗场上不可能只有胜利者而没有胜利者，当然也不能全是失败者。在决斗比赛结束时，竞技场上遍布着鲜血和尸体，为了使后面的比赛能够顺利的进行，人们用耙子把广场的沙地翻新，因此，在每个角斗场上，耙子是必备的清扫工具。角斗场里所有的角斗士的死亡几率是不对等的，死囚几乎没有活下去的机会，战俘、奴隶和志愿者的生存几率差别很大。
经过了历史的洗礼，古罗马的角斗活动必将走向衰亡，这与罗马帝国的衰亡相辅相成，与基督教的饿发展及其越来越大的影响有着密切的关系。最终皈依基督教的君士坦丁大帝颁布了反对角斗活动的禁令。大约到了公元5世纪末，风行整个罗马帝国的角斗娱乐活动逐渐的销声匿迹了。
由于基督徒的极端憎恶角斗活动，君士坦丁大帝于公元325年下令禁止决斗比赛。决斗比赛可能从来没有在君士坦丁堡举行，但是在罗马，角斗学校和角斗学校一直持续到5世纪末。实际上禁止角斗比赛一开始是非常困难的，后来的皇帝们数度颁布废止角斗娱乐的法令，角斗比赛最终才得到遏制。
追问他对后世的影响呢？