太平天国革命，曾经席卷大半个中国，参加人数达100多万，建立革命政权有11年。在中国历史上，这是最大的一次农民起义。
领导这次起义的领袖洪秀全，1814年元旦生于广东花县一个农民家庭。7岁时他到本村私塾念书，15岁时因家境困难，中途退学，从事放牛、砍柴、种地的劳动。后来村里群众推举他当了私塾教师。
当时，正是鸦片战争后外国帝国主义把侵略魔爪伸向中国的时候，劳动人民深受封建地主和帝国主义的双重压迫。洪秀全吸收了早期基督教义中的平等思想，从农民的革命要求出发，创立了拜上帝会。最早参加这个革命团体的是他的同学冯云山和他的堂弟洪仁玕及一些贫苦农民。1844年，他和冯云山到广西桂平一带发展革命力量。同年冬，他写下了《原道救世歌》等3篇革命文献。他主张人人在政治、经济上都应平等，普天之下皆兄弟。他把清朝统治阶级比作“阎罗妖”，号召人民起来推翻它，为建立一个“天下一家，共享太平”的理想社会而奋斗。这些革命思想成为以后太平天国的战斗纲领。
洪秀全领导拜上帝会，经过长期而艰苦的工作，于1851年1月11日，在广西桂平县金田村宣布起义。金田起义后，9月25日占领永安(今蒙山县)。洪秀全自称天王，分封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，建立了初步的农民革命政权，建号太平天国。1852年，太平军粉碎了清朝军队的围攻，攻占了军事重镇——武昌。行军途中，太平军纪律严明，秋毫无犯，还杀贪官污吏，土豪劣绅，把没收的钱赈粮济百姓，受到了热烈的欢迎和拥护，队伍迅速壮大到50万人。1853年，太平军从武昌分水陆两路，沿江而下，克九江，夺安庆，取芜湖，3月20日占领南京。太平天国定都南京，改称天京。
为巩固革命政权，洪秀全亲自颁布了《天朝田亩制度》，宣布：“凡天下田，天下人同耕。”同时规定每家出一人为伍卒，平时为农，战时杀敌。并把每25家编为一个基层单位，由两司马统辖。此外还采取了一系列改革措施。
1853年5月，洪秀全分兵开始北伐和西征。北伐军一直打到河北，震动京津，但因孤军深入而失败。西征军多次击败反动的湘军，占领安徽、湖北、江西大片地区。就在这时，1856年太平天国领导集团内部发生了杨、韦事件。事件平息后，石达开又于1857年被迫出走，率10多万太平军独立作战，使太平天国造成严重损失。洪秀全又提拔了一批年轻将领，虽一度扭转不利局面，但由于清政府勾结洋鬼子，加紧镇压太平天国革命，1861年，安庆、苏州、杭州相继失守，天京被围。洪秀全一味信天，死守孤城，不听忠王李秀成“让城别走”的正确建议。1864年6月，洪秀全病逝，7月，清军攻入内城。城内军民浴血苦战，全部战死或被杀，无一投降。
太平天国革命失败了，但在它的影响下，全国广泛开展了打击帝国主义和抗清的斗争，农民起义此起彼伏。