“民以食为天”。《礼记·礼运》说：“饮食男女，人之大欲存焉。”饮食作为生命的本然，作为生命的第一需要，解决吃饭问题当然是人生中最重要的事情了。
过去有一句口号叫“生命在于运动”，而营养学家们则提出“生命在于营养”。
生命作为人的本质，作为人活着的体现，它赖以存在的前提就是营养。运动需要营养来提供能量，就是静止也还是需要营养来维持，只不过消耗降低一些罢了。生命需要营养来支持，饮食是供给机体营养物质的源泉。
我们的祖先很早就认识到了饮食与生命营养的重要关系，记载在《黄帝内经》的有关论述非常多。如：“食气入胃，散精于肝，淫气于筋；食气入胃，浊气归心，淫精于脉。”（《素问·经脉别论》）“五味入胃，各归所喜，故酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，咸先入肾，久而增气，物化之常也。”（《素问·至真要大论》）“味归形，形归气，气归精，精归化。”“形不足者，温之以气；精不足者，补之以味。”（《素问·阴阳应象大论》）
总之，中医认为饮食进人体后，通过胃的消化吸收，脾的运化，然后输布全身，滋养脏腑、气血、经脉四肢、肌肉乃至骨骼、皮毛、九窍，进而充实精气，化为精华，以养元神，起到预防疾病、延缓衰老、延长寿命的作用。
人体必需的营养包括水、碳水化合物、脂肪、蛋白质、维生素、矿物质六大类，这六类营养主要来源于日常食物，就是靠“吃”来提供的。
从 养生 的角度说，六类营养应该齐全，供给量必须充足，结构也应该合理。
营养也不是越多越好，营养素的摄入要和年龄及体力消耗相适应，如年轻人正在成长中，或者体力消耗大时，摄入应多些，以加强营养。当然，如果不顾具体情况，拼命“加强营养”就会出现“营养过剩”，以致过分“发胖”、“发福”也不是好现象。
现在的问题是，不少人不担心营养不足，反而害怕摄入某些营养素，尤其对脂肪、胆固醇、糖类食物畏若虎狼。其实，脂肪、糖都是人体热能的主要物质，是维系生命的动力，如果摄入不够是会影响人体体能的。而胆固醇是个功过参半的东西，它的确能引起高血压、动脉硬化、冠心病等疾病，但它还有促进大脑信息传递，改进大脑功能、活跃思维、增强记忆力等极其重要的作用。机体有一种合成胆固醇的反馈机制，体内胆固醇可以维持在一个动态平衡的水平。因此，进食适量的胆固醇对人体并无危害。
中医的五味调和理论，其道理也是强调营养的综合平衡。食物有酸、苦、甘、辛、咸五种味道，这是众所周知的。中医认为，五种味道调和得当，就能有益于 健康 ，而五味偏颇，就会引起疾病发生。
饮食要定时定量。 孙思邈在《备急千金要方·养性》中也强调，饮食必须定时定量，他说：“不欲极饥而食，食不可过饱；不欲极渴而饮，饮不欲过多。饱食过多则积聚，渴饮过多则成痰癖。”每天早、中、晚三餐，要有固定的进食时间。每次进食要定量，不能大起大落。
吃饭要保持良好的情绪。进食时必须摒除一切忧愁烦恼，务使情绪轻松愉快，切忌愤怒惊恐，否则食欲锐减，即使勉强进食也难以消化，甚至影响到晚上的睡眠。“思则伤脾”，长期情绪不好，就会损伤脾胃，进而引起其他疾病。反之，如果精神愉快，食欲也会不断增加，肠胃便能很好地消化食物和吸收营养。这样，可使羸弱者增强体质，还可使抱病染疾者迅速痊愈。
饮食的冷热要适度。 夏天喜冷饮，冬天好热食，这是人之常情。但饮食的冷热，必须适度，不可过偏。即使是酷暑炎夏，也不能过于嗜食冷饮冷食，否则容易损伤脾胃。同样，热食也要有一定的限度。孙思邈在《千金翼方·养性禁忌》中说：“热食伤骨，冷食伤肺，热无灼唇，冷无冰齿。”掌握饮食的冷热度很重要，过于冷食会引起腹泻，甚至泄利不止；而过于热食，食管和胃部同样会受到损伤。
吃饭要细嚼慢咽。 中医主张“饮必细呷”，因为“大饮则气逆”，造成呛咳或气喘，甚至造成痰饮病。吃饭必须细嚼慢咽，切忌狼吞虎咽。
坚持饭后漱口和散步 。
自然界四时气候的变化，对人体有很大影响。自古以来，我国传统的 养生 法中即有“四时调摄”之说。其中，饮食的四时调节，也是一个重要的方面。
在饮食禁忌方面，孙思邈指出有的饮食因病而忌，如《备急千金要方·伤寒下·劳复》中云：“时病差后未满五日，食一切肉面者，病更发大困；时病差后新起，饮酒及韭菜，病更复；时病新差，食生鱼酢，下利必不止；时病新差，食生菜，令颜色终身不平复；时病新汗解，饮冷水者损心包，令人虚不复；时病新差，食生枣及羊肉者，必膈上作热蒸；时病新差，食犬羊等肉者，作骨中蒸热；时疾新差，食鱼肉与瓜、生菜，令人身热；时病新差，食蒜脍者，病发必致大困”。说明伤寒时病初复，饮食要注意适当忌口。