公元前27年1月13日，35岁的屋大维在元老院发表了洋洋洒洒的长篇演说，出人意料地宣称放弃一切权力，把共和国交还给元老院和罗马人民，自己做一个普通公民退隐林下。这一招欲擒故纵，投石问路，果然激起了巨大反响。元老们惴惴不安，如履薄冰，弄不清屋大维葫芦里卖的是什么药。他们纷纷恳请屋大维收回成命，以免国家和人民重遭劫难。屋大维再三推脱，终于抵不过众人的苦苦请求，便宣布愿意为全体人民的利益继续执政。元老院不禁感恩戴德，于公元前27年1月16日授予他“奥古斯都”的尊号，意为神圣、庄严、伟大。同时，元老院还决定在会堂正中设置一面金盾，镌文称颂屋大维的“英勇无畏，宽厚仁慈和公正笃敬”。
机智谨慎的屋大维惟恐重蹈恺撒的覆辙，尽量把自己的政权用合法的外衣掩盖起来，因而在国家制度上还保存着共和的外壳，共和政体的机关如元老院、公民大会以及官员的选举制仍然保存着。奥古斯都从罗马人的传统习惯和情感角度出发，公开宣称他的权力是元老院和人民授予的。罗马人喜欢称呼他为“普林西斯”或“第一公民”，因为他创立的国家制度称为“元首制”，他本人自称为元首，即国家第一人，第一公民。在元老院名册上，他的名字列在第一位。事实上，屋大维创立的元首制，是一种隐蔽的君主制。元老院经过清洗，完全受奥古斯都的控制；公民大会除了在形式上选举指定的高级官职外，没有任何作用。屋大维总揽了军事、政治、宗教等方面的大权。