守夜人，典出
亚当·斯密。在
《原富》里，斯密曾经分章分节，详细讨论了政府如何以守夜为天职，减少对市场的干预。根据他的论述，政府的职能主要有三项：
1.保护本国社会的安全，使之不受其他独立社会的暴行与侵略（〔英〕亚当·斯密著，郭大力、
王亚南译，《国民财富的性质和原因的研究》，
商务印书馆1972年版，第254页）。
2.为保护人民，不使社会中任何人受其他人的欺负或压迫，换言之，就是设立一个严正的司法行政机构 （同上，第272页）。
3.建立并维持某些公共机关和公共工程 （同上，第284页）。当然，为了维持政府的尊严，还需要有一些其他的花费（同上，第373页）。 在自由资本主义时期，政府的职能定位是一个“守夜人”政府，政府对市场所作的任何干预都被视为不合理的，政府的职能确定为保卫国家不受侵犯、保护社会成员的财产和人身安全以及提供一些公共事业和公共设施。