查理斯·
狄更斯，1812年2月7日出生在英国南部次茅斯的波特西地区一个贫寒的小职员家庭里。他是英国19世纪伟大的批判现实主义小说家。
狄更斯的父亲因无法还清债务而入狱。无奈之下，年满10岁的狄更斯便去一家皮鞋油作坊当童工。父亲是海军会计处的小职员，为人轻浮，因挥霍无度，抚养不起8个子女而债台高筑，离乡背井；迁居伦敦后，为节省开支，母亲和弟、妹都搬进监狱和父亲在一起，狄更斯单独在外面，每逢星期日领到薪水，就买些食物去监狱看望父母弟妹。在这段时间里，他广泛接触了社会最低层的人们，对他们的苦难生活和悲惨遭遇产生了深切的同情，同时，对统治阶级和黑暗社会也怀有强烈的仇恨，这对他后来的文学创作产生了重要的影响。
后来，狄更斯的父亲得到一位远亲的一笔小小遗产，还清债务，被释出狱。狄更斯也离开了鞋油作坊，进一家小学读书。两三年后，那笔小小遗产花光了，狄更斯只好辍学谋生。为养家糊口，他从16岁始，就先后做过律师的抄写员、事务所的信差、法院的速记，1832年他又当了报社的采访记者。担任记者期间，他有机会常去国会记录辩论情况，目睹了资产阶级党派斗争的肮脏内幕，了解了辩论中揭露出来的上流社会的大量罪恶事实，这为他以后的文学创作搜集了丰富的生活素材。
狄更斯自幼就与文学结下了不解之缘。童年时代，他就阅读了《鲁滨逊飘流记》、
《天方夜谭》等大量小说。他的父亲很爱好戏剧，经常让狄更斯表演戏剧，还教他背诵诗歌。这种教育虽使小狄更斯颇吃苦头，却也培养了他的文学兴趣和刻苦学习的精神。狄更斯从当采访记者时开始文学创作。这时，他经常为伦敦的几家报刊撰稿，业余时间就到大英博物馆图书阅览室勤奋学习。在3年的时间里，他以“博兹”的笔名相继出版了两卷记叙伦敦风土人情的《特写集》（1833~1836）。他的讽刺的手法，丰富的语言和生动的文笔，使那些与他共事的采访记者惊叹，同时也引起了读者和文学界人士的注意。
1836~1837年，狄更斯分期发表了他的第1部长篇小说
《匹克威克外传》，尖锐讽刺了资产阶级英国的社会制度及其假民主，受到读者的普遍欢迎。此后他脱离新闻工作，身负盛名登上英国文坛，开始了专门从事文学创作的生涯。1842年，他访问了美国。从1844年起，他常常携同家人在瑞士、法国和意大利等国居住。1846年，他创办进步报刊
《每日新闻》，并担任主编。1858年以杰出朗诵家身份在国内作朗诵旅行；1867~1868年再度访美。
狄更斯一生不知疲倦地写作，严重损害了健康，1870年6月9日，这位英国文坛上的“天之骄子”瘁然逝世，引起了全英国人民的哀悼。他的遗骨被安葬在威斯敏斯特的“诗人之角”。
狄更斯一生共写有20多部长篇小说，还写有大量中短篇小说、散文、书信和演说词，并写有2部札记和1部儿童读本的英国史。按照他的思想发展，其创作大致可分为3个时期。
第1时期（1833~1842）。这时作者对资本主义社会的本质和矛盾认识肤浅，对统治阶级还抱有幻想，对医治社会疮痍还充满乐观情绪。这时期的重要作品除《匹克威克外传》外，还有描写孤儿生活，把人们带进痛苦世界的社会小说《奥列佛尔·特维斯脱》（一译
《雾都孤儿》，1837~1838）；塑造资产阶级强盗形象，揭露英国教育制度的《尼古拉斯·尼克尔贝》（1839）；为小私有者崩溃叹唱挽歌的
《老古玩店》（1841）；以及描写1780年人民暴动的小说《巴纳比·拉奇》（1841）等。这些作品揭露了资本主义英国慈善机关的伪善和学校教育的黑暗，讽刺了资产阶级民主的虚假和政府机关的腐败，描写了青少年的悲惨命运，反映了小私有者在金钱万能的社会中的破产和历史上人民的反抗斗争。但这些作品对社会的批判比较温和，作品中的“小人物”往往得到“善良”资产者的保护，在历尽艰难之后得到美好的结局。
第2时期（1842~1848）。1842年的美国之行，打破了狄更斯对美国的幻想。他从美国阴暗、肮脏的社会现实中，看到了整个资本主义世界的罪恶及其无法解除的矛盾。因此，他这时期的作品加强了对资本主义的批判力量，使其小说创作进入了一个新的时期。访美回国后，狄更斯写了《美国札记》（1842）一书，揭发了
美国国会和新闻舆论的假民主，抨击了美国的监狱制度以及黑暗的奴隶制。与此同时，他还发表长篇小说《马丁·朱述尔维特》（1843），揭露和诅咒美国资产阶级社会的贪污腐化、投机诈骗和种族歧视等丑恶现实。在这部小说中，以金钱为主题，作者出色地塑造了一个资产阶级的典型形象，他自小所受的教育就是“金钱”和“利润”，他的处世准则是“要先打挎别人，不然别人就会打垮你。”成年之后为了尽快继承家产，竟企图毒死他的父亲。作者入木三分地揭露了当时金钱对人的毒害。
1848年，狄更斯发表批判资本家的重要长篇小说
《董贝父子》。小说主人公董贝先生是经营海外贸易的董贝父子公司经理，是个傲慢冷酷、惨无人道的资产阶级典型形象。他认为自己是统治全部世界的社会力量的代表者，认为他的企业是世界的中心，地球、太阳、月亮是专为董贝父子公司的活动而存在的。他深信钱的力量是无穷的。他虐待女儿，不准孩子拥有欢快的童年。儿子死后，他靠金钱的势力又买来美貌的贵族少妇伊迪丝，想重婚养子，继承公司事业。后来，伊迪丝无法忍受他的冷酷，便与他的助手私奔，董贝公司从此破产了。作品揭露了人性的丑恶，鞭笞了资产阶级的残忍和丑恶。
这时期狄更斯的重要作品还有一部
《圣诞故事集》（1843~1848）。其中的代表作有《圣诞欢歌》（1843）、《
钟声》（1844）、《炉边蟋蟀》（1845）、《生命的战斗》（1846）、《着魔的人》（1848）等。这些作品反映了作者的人道主义幻想和感伤情调。《圣诞欢歌》和《炉边蟋蟀》写有产者应和下层人民亲热相处，以改善自己的道德；《钟声》则着重抨击为
资本主义制度辩护的马尔萨斯学说、曼彻斯特学派的自由竞争原则和边沁的功利主义。
第3时期（1848年之后）。这一时期是狄更斯创作的极盛时期。这时英国和欧洲大陆的革命遭受了挫折，资产阶级反动势力急剧加强。狄更斯认为社会罪恶是平等社会制度造成的。所以这时期的作品，不再抨击个别孤立的人物和事件，而是对整个资本主义制度、政府机关、国家机器以及资本主义的本质进行了深刻的揭露和批判。
这一时期的重要作品有长篇小说《大卫·科波菲尔德》（1850）、
《荒凉山庄》（1853）、
《艰难时世》（1854）、
《小杜丽》（1857）、
《双城记》（1859）、《伟大的期望》（1861）、（我们共同的朋友》（1865）、《爱德文·德洛德》（1870，未完稿）等。
《大卫·科波菲尔德》是自传体小说，通过一个孤儿的遭遇，揭露了资本主义社会对儿童的摧残和剥削，抨击了司法界的腐败和议会制度对人民的欺压。《荒凉山庄》通过戴德洛克夫人的家庭悲剧和庄迪斯家族争夺遗产的诉讼案，批判贵族和资产阶级的道德败坏，揭露英国司法系统残害人民、敲榨自肥的罪恶行径，讽刺了英国议会中两党争权和政府机关的荒唐腐朽。这部小说还以法院附近一家堆满破烂的旧货店自发起火、店主丧生来暗示黑暗的英国社会行将崩溃的前景。《小杜丽》通过主人公全家因负债而被关进监狱的遭遇，控诉了英国监狱制度的惨无人道，批判了资产者的利己主义和寄生恶习。《双城记》以
法国大革命为背景，通过梅尼特医生的亲身经历，揭露了农民所遭受封建贵族的迫害。作者还通过人民攻陷巴士底狱惩治压迫者的情节，说明革命必将到来。但作者对革命的意义和内容缺乏正确认识，把革命看成是单纯的报复手段，并攻击雅各宾专政过于“残暴”。《伟大的期望》描写了资本主义社会的金钱统治和犯罪行为。《我们共同的朋友》则批判了劳而不获、不劳而获的不合理的社会现象。
《艰难时世》是狄更斯最值得注意、最成功、最不朽的作品之一。这部作品是在英国宪章运动的积极影响下写成的。它以一个纺织业中心城镇焦煤镇生活为背景，通过生动的故事情节和形形色色的人物形象，反映了资本主义社会的劳资矛盾，控诉了资本家对工人的残酷剥削，描写了工人的凄凉生活，同时也显示了工人阶级觉悟的不断提高。作品成功刻划了国会议员兼教育家葛擂硬和纺织厂资本家庞得贝这两个资产阶级的典型形象。他俩狼狈为奸，紧密合作，控制着这个城镇的教育机构和经济命脉。葛擂硬是个凡事都讲“事实”，信奉功利主义的混蛋。他把人生看作一种“隔着柜台的现金交易”。为了获得更多的金钱，他强迫年仅20的女儿露意莎和50多岁的资本家庞得贝结婚，结果导致女儿的婚姻悲剧，他强迫儿子接受“事实”教育，希望儿子飞黄腾达，最终事与愿违，儿子沦为偷窃银行的逃犯。庞得贝是个阴险狡诈、毫无人性的工业资本家典型。他一面残酷剥削工人，一面又吹擂自己是白手起家，以掩盖剥削罪行。他用最卑鄙的手段娶了露意莎作老婆；他收买工人斯梯芬遭到拒绝，便将其开除，将银行失窃案强加于斯梯芬，被迫无奈，斯梯芬含冤而亡。总之，这部作品通过一系列典型形象和矛盾冲突，真实而深刻地反映了19世纪50年代英国的社会状况和时代风貌。但作者宣扬阶级调和，主张以爱来解决矛盾，并且丑化了宪章运动的领导人物。
狄更斯的作品以高度的艺术概括力，描绘了英国19世纪上半叶广阔生动的社会画面，从各个角度刻划了当时英国“上流社会”的各种人物，揭露统治者的丑恶面目和肮脏灵魂。这是他以前和同时代的其他小说家所无法企及的。同时，他以生动热情的笔触，描写了下层阶级的人们及其苦难生活，并对他们的悲惨命运给予深切同情，从而掀起了真正的文学革命。
狄更斯的小说既是劳动人民的血泪控诉，又是刺向反动阶级的锐利投枪。但狄更斯的世界观具有尖锐的矛盾。他痛恨并揭露了资本主义的罪恶，却不想推翻资本主义制度；他同情工人和下层人民，却不同情他们的革命；他生活于英国工人阶级暴风雨般的斗争时代，却没有看到真正推动社会发展的先进力量。他主张用道德和教育来改造剥削者，幻想用仁爱宣传来感化资产阶级，促使劳资妥协，消除贫富悬殊。这些思想都渗透着浓厚的资产阶级人道主义因素，这说明他基本上是小私有者的代言人。
在艺术上，狄更斯把英国小说的创作推向了前所未有的高峰。以讽刺、幽默、夸张的手法和漫画式勾勒的技巧，来塑造人物形象；善于浮雕式地展示绚丽多采的生活画面，把所描写的自然景物或现实环境变成生动具体的形象，与笔下人物的情绪、内心世界溶合起来，从而增强作品的真实感，引起读者的丰富想象。
狄更斯的作品在当时产生了深刻的影响，他不但被誉为“小说家中的莎士比亚”、“英国的巴尔扎克”，还是英国批判现实主义的创始人和杰出代表。马克思曾说：“他们在自己描写生动的书籍中向世界揭示了今后政治和社会真理，比一切职业政客、政论家和道德家一起所揭示的还多。”