狄更斯1812年出生于英国朴次茅斯，是海军职员约翰·狄更斯和伊丽莎白·巴洛所生的第二个孩子。狄更斯5岁时全家就迁居占松，10岁时又搬到康登镇（今属伦敦）。
狄更斯早年家境小康，小时候曾经在一所私立学校接受过一段时间的教育，但是父母经常大宴宾客，金钱上没有节制，12岁时，狄更斯的父亲就因债务问题而入狱，一家人随著父亲迁至牢房居住，狄更斯也因此被送到伦敦一家鞋油场当学徒，每天工作10个小时。或许是由于这段经历，备尝艰辛、屈辱，看尽人情冷暖，使得狄更斯的作品更关注底层社会劳动人民的生活状态。小说《大卫·科波菲尔》中，就是描写了自己这一段遭遇。
不过由于父亲继承了一笔遗产而令家庭经济状况有所好转，狄更斯也才有机会重新回到学校。15岁时他从威灵顿学院毕业，随后进入一家律师行工作，后来又转入报馆，20岁时成为一名新闻记者。狄更斯并没有接受很多的正规教育，基本上是靠自学。
狄更斯后来成为一名《晨报》的国会记者，专门采访英国下议院的政策辩论，也时常环游英伦采访各种选举活动。他开始在各刊物上发表文章，并最终收集成《博兹札记》出版，这是他的第一部散文集。但真正使他成名的是1836年出版的《匹克威克外传》），全书透过匹克威克与三位朋友外出旅行途中的一连串遭遇，描写了当时英国城乡的社会问题，一开始这本书并没有引起太多的焦点，第一年只销售500册，到了1837年春天，《匹克威克外传》成为英国社会争相讨论的话题，社会上出现了“匹克威克热”，英国城市的街头出现各种各样与匹克威克有关的商品，最后此书成为世界文学的经典名作。
狄更斯一生刻苦勤勉，繁重的劳动和对改革现实的失望，严重损害了他的健康。1870年6月9日狄更斯因脑溢血与世长辞，临终时他的第一部侦探小说《艾德温·德鲁德之谜》也未能完成。他去世后被安葬在西敏寺的诗人角，他的墓碑上写道：“他是贫穷、受苦与被压迫人民的同情者；他的去世令世界失去了一位伟大的英国作家。”
