根据《三国志》记载，正史上诸葛亮是五次北伐，而且只有两次走了祁山。第一次北伐建兴六年（公元228年）春，诸葛亮第一次北伐是扬言要出斜谷道攻打郿县，并命赵云率疑兵驻守箕谷吸引魏军主力。诸葛亮自己则乘虚出祁山攻打陇右，一举夺取了南安、天水、安定三郡。
不过随后魏军援兵赶来，魏明帝曹叡命曹真率大军攻击赵云，张郃率军增援陇右，自己坐镇长安为后援。由于马谡违背诸葛亮的命令，让开街亭路口，自己上山驻扎，结果被张郃击败，街亭失守。街亭失守以后，蜀军无法阻止魏军增援陇右，诸葛亮只能下令撤军，第一次北伐以失败告终。
第二次北伐建兴六年（公元228年）年冬，由于魏国要攻打吴国，应吴国之请，诸葛亮在短时间内又发起了第二次北伐。这次诸葛亮选择的出陈仓道，和曹真在陈仓对峙。和前一次北伐相比，这次诸葛亮的路线更靠近长安，对魏国威胁更大。所以魏明帝顾不上继续攻打吴国，下令在荆州的张郃回军增援关中。诸葛亮得知魏国援军将至以后主动撤军，曹真派王双追击，结果被诸葛亮击败，王双被杀。
第三次北伐建兴七年（公元229年），诸葛亮又发起了第三次北伐。这次北伐诸葛亮命陈式攻打武都、阴平二郡。魏国雍州刺史郭淮前来增援，诸葛亮亲自统帅蜀军主力兵出建威。郭淮不敢迎战，主动退走。陈式夺取了武都、阴平二郡。武都、阴平地处偏僻，人口稀少，诸葛亮攻击这两个地方主要还是为了改善汉中的防守态势。第四次北伐建兴九年（公元231年），诸葛亮第四次北伐。
这次北伐诸葛亮还是出祁山，包围了祁山堡。由于曹真生病，曹叡命司马懿去关中统帅魏军迎击蜀军。结果司马懿屡战屡败，先是留守上邽的费曜、戴陵被诸葛亮击败，还被蜀军夺取了上邽地区的麦子。司马懿亲自率军赶来以后，诸葛亮主动撤退，将魏军吸引到了靠近祁山，不利于骑兵的地带，大破魏军，斩“获甲首三千级”。而在蜀军粮尽退兵时，诸葛亮又伏兵射杀了魏国名将张郃。
第五次北伐建兴十二年（公元234年）春，诸葛亮发起了第五次北伐。这次诸葛亮是兵出斜谷，在武功五丈原和司马懿相持百余日。后来诸葛亮因病去世，蜀军退回汉中。所以六出祁山只是《三国演义》里的说法，正史上诸葛亮只有两次走了祁山。
