在晚清时期，曾国藩绝对称得上是最顶尖的传奇人物，他出生于普通耕读家庭，没有背景，少年时的才智也称不上卓绝，初次中举时，殿试仅位列三甲第四十二名，比起李鸿章和张之洞等人要略逊一筹（李鸿章殿试二甲第三十六名，张之洞是一甲第三名）；科举之路，一甲一重天。
但曾国藩却不知怎么的，就成了当时深受宠信，权倾内外的军机大臣郭佳·穆彰阿的得意门生；得穆彰阿之助，曾国藩在之后的朝考中列一等第三名，道光皇帝亲拔为第二，选为翰林院庶吉士。从此之后，曾国藩开始了其传奇的升官之路，十年七迁，连跃十级，从小小的翰林院庶吉士，一跃成为成为工部左侍郎，官至从二品，算是一位大员了。
但随着穆彰阿倒台后，曾国藩的日子也就不好过了，后因丧母，于是便回家丁忧，按照古代的规定，曾国藩应该为其母守孝三年。但实际上是，曾国藩回家守孝不到半年，清政府就命令曾国藩和湖南巡抚张亮基办理团练，因为当时的形势实在是太危急了，太平天国运动已席卷半个清王朝，尽管清政府从全国各地调集大量八旗军、绿营官兵来对付太平军，结果却是屡战屡败。
清政府被迫颁发奖励团练的命令，力图利用各地的地主武装来遏制太平军势力的发展；曾国藩是有能力的，这点清政府是知道的，而且曾国藩当初针对遏制和平定太平天国是提出过不少建议的，所以清政府干脆让他自己领兵去作战；于是，就有了湘军的出现。起初的湘军共计5000人，分为塔、罗、王、李等十营，大体是按照戚继光练兵的方式去安排的。
但曾国藩的本质终究是文人，而且当时的文人，和宋朝以前的文人已经不一样了，没有了“投笔从戎”的气概，更没有博览百家的知识量，能有的只是“一心只读圣贤书”；接下来的大战，很快就让这位意气奋发的读书人认清了现实。
公元1854年2月，湘军倾巢出动，以褚汝航为水军统领，塔齐布为陆军先锋，率大小船舰240艘，水陆大军17000人，挥师东下。3月，岳州战事不利。4月，在靖港水战中又被太平军石祥贞部击败，曾国藩愤而投水自尽，幸被幕僚章寿麟所救。吃了败仗，当然要上书请罪了，朝廷也是将曾国藩革职查办，但湘军不可无帅啊，所以在一番废话之后，又让曾国藩暂管湘军。
湘军也是很争气，在之后陆续攻下湘潭、岳州、城陵矶、武昌、汉阳等地，因功赏二品顶戴，署湖北巡抚，赏戴花翎。因曾国藩努力推辞，而赏兵部侍郎衔。在12月2日，曾国藩攻陷田家镇，杀敌数万，焚舟五千，进围九江；因功赏穿黄马褂。但就在曾国藩以为拨云见日，苦尽甘来，展望未来飞黄腾达之时，石达开给了曾国藩狠狠一击。
公元1855年2月12日夜，石达开总攻湘军水营于湖口，烧毁湘军战船100余艘。曾国藩因为及时跳船逃过一劫，但曾国藩的座船却是成了石达开的战利品，而且“文卷册牍俱失”，损失极为惨重。在盘点损失后，曾国藩愤怒至极，甚至打算直接骑马去找石达开拼命，幸好他的部下罗泽南、刘蓉等人理智尚存，极力劝阻，才让曾国藩慢慢冷静下来。
如果是别人吃了这么个大败仗，估计是会立马撤职，并捉拿至京城问罪；但曾国藩只是象征性的被降了点职，而且慈禧太后还给曾国藩打气，告诉曾国藩，要知耻后勇，再接再厉，多打胜仗，早日剿灭太平天国云云。之后，在得到朝廷的大力支持后，湘军的战斗力果然暴涨，而太平天国却是陷入了享乐和争权夺利的内乱之中，最终被湘军剿灭。
而这里来说说曾国藩两次“自杀”的事情，一次是跳水，一次是准备骑马找石达开拼命；但这两次，曾国藩是真的想“自杀”吗？虽然曾国藩科举考试成绩只能说普通，但曾国藩的智慧，却是数一数二的，打了败仗，肯定是要被追责的，怎么样才能降低，甚至避免责罚？那肯定是要表现表现了；果不其然，朝廷并没有真的惩罚曾国藩，仅仅是象征性的意思了一下。